Alexandra Allred n'a pas peur des défis. Ancienne bobsleigh de compétition, cette instructrice de fitness de 47 ans a joué au football professionnel féminin, publié des livres à elle-même et lutté contre la pollution industrielle (aux côtés d'Erin Brockovich, rien de moins) dans sa ville natale de Midlothian, au Texas.

Mais en juin 2010, Alex s'est retrouvée aux prises avec un problème inattendu : comment inspirer confiance à ses élèves au gymnase local. Un certain nombre de femmes qui ont assisté au cours de kickboxing d'Alex se plaignaient constamment de leur apparence et de ce qu'elles ressentaient, mais refusaient de faire beaucoup pour améliorer leur vie. Certains faisaient face à des conditions débilitantes. Linda Dean, une responsable des ventes de magazines de 52 ans, a lutté pendant 10 ans contre diverses maladies. Patty Soper-Shaw, registraire universitaire, également âgée de 52 ans, avait perdu tous les orteils de son pied droit dans un accident d'enfance. Michelle Powe (la sœur d'Alex), une enseignante de 49 ans, s'était cassé le cou deux fois et souffrait de maux de tête chroniques.

D'autres dans le groupe, comme Minerva Minnie Silva, une assistante administrative de 49 ans ; Jill Dunegan, une enseignante du primaire de 42 ans ; Julie Watkins, écrivaine de 40 ans ; Sheri Torrez, assistante de direction de 49 ans ; et Heather Wells, une spécialiste des comptes financiers de 36 ans, n'étaient pas en forme. Au début, Alex était sympathique. Mais après avoir écouté le groupe se lamenter chaque semaine sur leur sentiment de désespoir et d'épuisement, elle en avait assez.

Alexandre : J'ai dit, Mesdames, maintenant, nous allons courir un mile.

Jolie: Nous avons tous ri. J'avais reçu un diagnostic de maladie de Crohn, de cystite interstitielle, de fibromyalgie, de tennis elbow, etc. J'avais rejoint le gymnase seulement deux mois plus tôt comme un dernier effort pour m'aider. J'ai pensé, il n'y a aucun moyen que je puisse courir.

Minnie : Je n'avais pas couru depuis le lycée.

Sheri : En quelques années seulement, mon mariage de 24 ans avait pris fin et j'avais été licenciée. Quand j'ai rejoint la classe d'Alex, j'étais tellement mal en point que je me suis essoufflé en marchant dans le couloir.

Petit pâté: Je porte une orthèse dans ma chaussure. Courir semblait presque impossible.

Julie : Cinq ans auparavant, j'étais allée courir, mais seulement pour impressionner mon petit ami (qui est maintenant mon mari). Depuis, j'ai eu trois enfants et j'ai pris 40 livres.

Michèle : Personne d'autre qu'Alex ne pensait que nous pourrions tenir un mile entier.

Jolie: Comme beaucoup de femmes, j'avais travaillé et m'occupais de mes enfants toute ma vie d'adulte, sans prendre soin de moi. En conséquence, je n'aimais pas qui j'étais.

Engluées dans la négativité, les femmes ne voyaient pas en quoi mettre un pied devant l'autre pouvait faire la différence. Bien qu'auparavant, ils n'avaient bavardé qu'avec désinvolture avant le cours, ils ont soudain parlé d'une seule voix en opposition à Alex, qui n'a fait aucune attention.

Alexandre : Je les ai envoyés courir. Je savais que ces femmes étaient fortes, mais elles n'y croyaient pas. Ils avaient besoin d'une raison pour se sentir bien dans leur peau.

Jolie: J'étais tellement fatigué. Juste respirer était difficile.

Michèle : Rien ne bougeait naturellement, pas mes jambes, mes pieds ou mes bras.

Petit pâté: J'étais le dernier à finir, mais tout le monde dans le groupe a attendu à l'extérieur du gymnase et m'a encouragé. Je n'avais pas entendu d'applaudissements comme ça depuis que j'ai traversé la scène pour ma maîtrise, en 2006.

Alexandre : Vous savez pourquoi c'est si excitant de voir quelqu'un courir son premier kilomètre ? Parce que si vous pouvez en exécuter un, vous pouvez en exécuter trois. Puis cinq. Puis huit. Etc.

Julie : Après cela, Alex est venu en classe et a dit : Nous allons courir un 5K. Alors mieux encore, un semi-marathon ! Quelques-uns d'entre nous se sont plaints, c'est trop ! ou je n'ai pas le temps ! ou je ne suis pas en forme ! Cela semblait vraiment effrayant, mais nous avons convenu de continuer à courir.

Sentir la brûlure

Les étés au Texas sont notoirement chauds et humides. Pour éviter le pire des temps, les femmes se traînaient hors du lit à 5 heures du matin ou se réunissaient après le travail pour courir ensemble jusqu'à cinq jours par semaine. (Impressionnant, ils ont fait du kickboxing au gymnase les autres jours.) Au départ, seuls quelques-uns ont dépassé la barre des deux milles. Mais alors qu'ils parcouraient progressivement plus de kilomètres, le Main Street Gym Midlothian Running Club - comme ils ont commencé à s'appeler - a cessé d'avoir peur d'échouer ou de se retrouver en tas au bord de la route. Plus surprenant, ils ont commencé à aimer courir ensemble.

Petit pâté: Si quelqu'un m'avait dit que je me lèverais à l'aube pour courir, j'aurais dit qu'il était fou.

Jolie: Je ne croyais pas pouvoir courir très loin, mais à chaque fois, les autres femmes me poussaient à continuer.

Julie : À la surprise générale, la course à pied a commencé à devenir notre addiction de groupe. Nous étions tous motivés par le sentiment d'accomplissement. La puissance. Le soulagement du stress. Et la camaraderie.

Elles ont développé des amitiés intenses, d'autant plus inhabituelles qu'il serait difficile de trouver un échantillon de femmes plus diversifié. Âgés de 24 à 52 ans, le groupe comprenait des femmes mariées et des célibataires, des croyants et des non-marchands, des conservateurs du Tea Party et des partisans d'Obama. Et pourtant, les petites discussions sur leurs courses ont rapidement cédé la place à des discussions plus approfondies sur les défis personnels et même les questions de vie ou de mort.

Julie : J'avais du mal à retomber enceinte et j'avais tellement peur de devoir commencer des traitements de fertilité. La première fois que j'ai admis cela à quelqu'un, c'était en courant.

Chauffage: Ma fille de huit ans, Allison, a reçu un diagnostic de cancer des os. J'étais dévasté et j'ai arrêté de courir. Mais les autres femmes ne m'ont pas oublié. Ils ont pris le temps d'appeler et de s'arrêter. Ils ont également organisé une course amusante pour Allison, qui a permis de recueillir 4 000 $ pour l'aider à payer ses factures médicales. J'étais tellement touché. Heureusement, la maladie de ma fille a été détectée tôt. Elle a maintenant 10 ans et va bien.

Le long de la route

Alors que quelques femmes, comme Patty et Sheri, ont choisi de s'en tenir à des itinéraires plus courts, les autres ont finalement commencé à s'attaquer à des courses plus longues, se frayant un chemin jusqu'au semi-marathon de 13,1 milles à Cleburne, au Texas, le 30 octobre 2010. Mais au cours de l'été, le régime d'entraînement acharné a commencé à les imposer tous physiquement.

Alexandre : Tout le monde a eu un mini effondrement.

Jill : Je transpire beaucoup, alors j'ai dû inventer des moyens créatifs pour éviter de perdre des électrolytes. J'ai déjà essayé de manger des cornichons frits.

Alexandre : Jill a déjà perdu tellement de sel que ses orteils se sont recroquevillés sous elle et elle ne pouvait plus marcher.

Jill : Mon mollet s'est noué et la crampe a voyagé jusqu'à mon pied. J'ai dû marcher sur la pointe des pieds pour les redresser, puis recommencer à courir.

Alexandre : Un autre jour, Minnie s'est effondrée sur les voies ferrées.

Minnie : Je n'arrive toujours pas à croire que je ne me suis pas cassé la jambe ou le bras.

Alexandre : Il y avait tellement d'obstacles : des chauffeurs idiots nous ont presque écrasés sur la route. Nous avons rencontré des Copperheads sur les sentiers. Je me suis tellement habitué à voir des serpents que j'ai commencé à les chasser du chemin avec un bâton.

Michèle : Mais nous avons continué malgré tout. Il y a un pouvoir qui vient d'avoir des amies qui vous soutiennent.

Alexandre : Par exemple, Jill est pétrifiée par les hauteurs, alors chaque fois que nous traversions un viaduc, Minnie se déplaçait silencieusement à ses côtés. Certaines femmes sont nerveuses avec les chiens, donc si nous en rencontrions des lâches, Michelle et moi courions devant. Nous avons appris à prendre soin les uns des autres.

Faire un essai

Au début de l'automne, les membres du club de course ont participé à de petites courses locales, dont une qui s'est déroulée sur un parcours d'obstacles boueux de style militaire. Ils ont grimpé sur des échelles de corde, ont rampé dans des flaques d'eau et ont même sauté par-dessus le feu, se collant les uns aux autres à chaque fois. Pour six des femmes, les courses d'entraînement ont culminé avec le semi-marathon tant attendu d'octobre.

Alexandre : Tout l'entraînement et la planification, les courses ridiculement précoces, la jonglerie entre le travail et la famille, tout se résumait à ce moment avant la course. Tout ce que vous vouliez savoir, c'était Puis-je faire ça ? La seule personne qui ne le pensait pas le matin du semi-marathon était Linda. Elle était super nerveuse.

Jolie: J'avais des crampes au ventre. Je n'avais pas pu dormir la veille.

Alexandre : Je lui ai donné une stratégie : courir huit milles, ce qu'elle avait déjà fait à l'entraînement, puis marcher le reste.

Julie : Nous avons commencé fort ensemble, pensant que le parcours allait être plat. Ensuite, nous avons atteint notre première colline et… oh mon garçon, c'était moche.

Minnie : Pour faire passer le temps, nous nous sommes relayés pour raconter des histoires scandaleuses sur nous-mêmes.

Alexandre : Que nous ne partagerons jamais ! Ce qui se passe en courant reste en courant. Et au mile neuf, Linda se sentait bien et a continué, un pied devant l'autre.

Jolie: Alex, Minnie, Jill, Michelle et Julie ont terminé trois à six minutes devant moi. Ils se tenaient tous là, attendant que je franchisse la ligne d'arrivée. Ils criaient et applaudissaient.

Alexandre : Même Minnie, la dure de la classe, a eu les larmes aux yeux.

Minnie : C'était incroyable de voir Linda passer de la croyance qu'elle était malade et doutant d'elle-même à être en bonne santé et confiante.

Jolie: J'avais tellement mal que je pouvais à peine marcher. Mais c'était merveilleux.

Faire face aux obstacles

Pour certains, terminer le semi-marathon était un accomplissement suffisant, mais un groupe de base – Jill, Michelle, Minnie, Julie et, bien sûr, Alex – a décidé de tirer pour le marathon de Dallas White Rock le 5 décembre 2010.

Cependant, une fois que la course n'était plus qu'à cinq semaines, les femmes ont été assaillies par encore plus de problèmes. L'entraînement avait mis à rude épreuve leurs hanches, leurs genoux, leur dos et leurs mollets. Jill et Minnie ont commencé à douter d'elles-mêmes, craignant de ne pas pouvoir parcourir les 26,2 milles. Le mari de Julie a embarqué avec la Garde nationale, ce qui a rendu difficile pour elle de s'entraîner tout en jonglant avec trois enfants et un travail à temps plein. Minnie et Alex ont tous deux contracté une pneumonie.

Alex était également aux prises avec une terrible nouvelle : sa fille de 15 ans, Katie, qui prévoyait de courir le demi-marathon à White Rock, avait reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Une opération pour l'enlever était prévue la semaine après la course.

Alexandre : Je suis un maniaque du contrôle. Je peux contrôler une course, mais je ne pouvais pas contrôler l'état de santé de ma fille ou son opération. Je ne voulais même pas penser, et si quelque chose tournait mal ? Mais la peur était là. L'entraînement pour la course a donné à Katie et moi quelque chose de sain sur lequel nous concentrer pendant que nous attendions de voir ce qui se passerait.

Michèle : J'étais inquiet pour Alex. Elle était tellement stressée par l'état de Katie.

Jill : Pendant tout ce temps, nous avons continué à nous entraîner comme jamais auparavant. Nous planifions nos week-ends autour de nos courses et regardions tout ce que nous mangions et buvions. Nous avons presque fait des backflips pour trouver le temps de courir autour du travail et de la famille, et nos itinéraires sont devenus si épuisants que cela a gâché notre endurance émotionnelle.

Minnie : Pour notre dernier run, Alex a dit que nous ne ferions qu'un parcours facile. Elle a menti. Au lieu de cela, elle avait secrètement tracé un circuit de 13,4 miles, le tout dans un froid glacial.

Alexandre : J'ai dû mentir ! Minnie n'arrêtait pas de dire, je ne peux pas le faire. Je ne peux pas le faire. Elle laissait tous ces doutes lui monter à la tête.

Minnie : Il a commencé à neiger. Je ne sentais plus mes mains ni mes pieds. J'aurais pu tuer Alex ! Mais c'était sa façon de me pousser.

Alexandre : Les gens m'insultent tout le temps. Je ne le prends pas personnellement. Je savais que si les femmes creusaient profondément, elles pourraient faire tellement de choses.

Jill : Quand j'ai commencé à douter de pouvoir vraiment terminer un marathon, je dépendais d'Alex pour me motiver. Et elle l'a fait.

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La ligne d'arrivée

Le matin de la course, les femmes avaient le vertige d'impatience. L'entraînement pour le marathon était devenu bien plus que brûler des calories et développer son endurance. Les femmes surmontaient les peurs et les insécurités qui les hantaient depuis des années.

Julie : Ce matin-là, Alex nous a regardés et a dit : Ta vie va changer aujourd'hui.

Jill : Nous avons essayé de garder les choses légères et amusantes, car lorsque nous sommes devenus sérieux, nous avons pleuré, réalisant ce que nous étions sur le point d'accomplir.

Michèle : Une fois, alors que je traversais une période très douloureuse de ma vie, Alex m'avait donné une médaille qu'elle avait obtenue en courant le marathon de San Antonio. Cela signifiait tellement pour moi. Et maintenant j'étais là, sur le point d'avoir le mien.

Jill : Nous sommes restés ensemble au début. Mais vers le mile six, j'ai remarqué que j'avais perdu tout le monde. J'ai couru pour essayer de les trouver. J'avais besoin de ces femmes ! Il n'y avait aucune chance que je fasse ça tout seul.

Minnie : Vers le huitième kilomètre, mon genou a commencé à faire des siennes. J'étais dans une douleur atroce à chaque fois que je faisais un pas. Alex est resté avec moi.

Alexandre : J'ai couru comme un idiot en essayant de divertir Minnie. Je ne voulais pas qu'elle abandonne.

Minnie : J'ai marché, couru et pleuré tout le long.

Alexandre : Ce sont vos copains qui vous font traverser un marathon. Lorsque vos hanches commencent à parler et que vos genoux commencent à vous faire mal, ce sont vos amis qui étouffent la douleur dans votre tête.

Julie : Vers le mile 16, j'ai heurté un mur majeur. J'ai perdu la sensation dans mes bras. Au kilomètre 19, je voulais me rouler en boule et pleurer. Ce n'est qu'au kilomètre 22 que j'ai finalement pensé, c'est ridicule. Je peux le faire. Et puis j'ai mis mes jambes en marche et j'ai décollé.

Alexandre : Lorsque Minnie et moi avons atteint la dernière ligne droite, j'étais si heureux que j'ai trotté pour parler à Julie, Jill et Michelle, qui avaient terminé et attendaient sur la touche.

Michèle : Nous avons dit à Alex de finir la course. Elle était tellement concentrée sur ce que nous ressentions qu'elle a complètement oublié de franchir la ligne d'arrivée.

Minnie : Ces femmes m'ont montré que même en faisant face à un traumatisme physique, je pouvais tout faire.

Michèle : Après, j'ai pensé, peut-être que je ferai un triathlon. Et je ne délirais pas ! Je ne me suis jamais senti aussi confiant.

Alexandre : Katie a franchi la ligne d'arrivée avec ses mains au-dessus de sa tête en signe de triomphe. Quand elle s'est couchée ce soir-là, avec sa médaille à côté de son chevet, elle était une fille heureuse. Et puis trois jours plus tard, elle a été opérée et nous avons appris que sa tumeur était bénigne. Dieu merci. Dès qu'elle a commencé à se remettre de l'opération, elle a commencé à me demander : Alors, quand puis-je recommencer à courir ?

Tenir la distance

Le club de course continue de se réunir aussi souvent que possible. Ensemble, les femmes ont couru des 10 km, des courses d'escaliers et plus de semi-marathons. Et dans le processus, ils ont vaincu bon nombre de leurs démons personnels.

Jolie: Je ne suis plus sous aucun médicament. Mes maux physiques sont tous sous contrôle ; ma tension artérielle est normale. Je ne me sens plus à moitié mort. C'est à cause de la course à pied et des femmes merveilleuses de ma vie qui me botteront honnêtement les fesses si j'arrête.

Michèle : À cause de mes blessures à la colonne vertébrale et aux nerfs, j'aurai toujours des maux de tête. Mais je ne suis plus submergé par eux.

Julie : Au printemps 2011, j'ai couru un autre 5 km, alors que j'étais enceinte de trois mois. Je cours avec mon mari aussi. La formation nous a beaucoup rapprochés. Nous avons l'impression de nous fréquenter à nouveau.

Petit pâté: J'ai l'air et je me sens mieux que jamais. J'ai perdu 45 livres.

Jolie: Maintenant, je vois des femmes dans mon église qui sont en surpoids et mécontentes de leur vie et je pense qu'elles sont ce que j'étais. Je les ai encouragés à commencer à courir.

Michèle : Ce que nous sommes aujourd'hui, c'est grâce à Alex. C'est elle qui nous a fait sortir de nos canapés et enfiler des chaussures de course.

Minnie : Je ne changerais ces deux dernières années pour rien au monde. Ces femmes ont été là pour rire, écouter, pleurer avec moi et me défier.

Alexandre : Ce n'est pas comme si nous nous entraînions pour les Jeux olympiques. Il n'y a pas de gloire. Mais j'ai déjà été sur des podiums de médailles, et pour moi, ces descentes sont bien plus satisfaisantes. Même courir dans le cimetière dans le noir ou affronter des serpents sur notre chemin représente quelque chose pour chacun de nous.

Jolie: J'avais l'habitude de dire, je ne peux pas tout le temps. Je l'ai dit encore et encore dans ma tête. Maintenant je me dis, toi pouvez faire ça. Toi volonté terminer. C'est pourquoi je cours.