Avec quatre jeunes garçons, Ali Macadam a quelques stratégies d'adaptation. Pour commencer, l'organisation de son comptoir de cuisine, qui ressemble à une version low-tech du contrôle de mission. Il y a une rangée de boîtes à lunch avec une note en dessous de chacune qui décrit ce dont l'enfant correspondant a besoin pour la journée : de la crème solaire pour une sortie scolaire ? Vérifier. Bouteille d'eau? Bordereau d'autorisation ? Changement de vêtements? Vérifiez, vérifiez, vérifiez.
Dans l'après-midi, dès qu'Ali récupère Graham, son enfant de deux ans, à la garderie et rentre à la maison, elle se prépare pour le service de chauffeur comme le reste de sa progéniture - Peter, 11 ans, Owen, 9 ans et Ford, 7 ans. - rentre de l'école. Les sacs à dos sont échangés contre des protège-tibias. Peter et Owen jouent à la crosse; Ford joue au football. (Peter a aussi des cours de guitare. Et Ford a un tutorat une fois par semaine.) J'essaie de conduire d'autres enfants aux pratiques afin que mes enfants puissent rentrer chez eux, dit Ali. Certains jours, elle dépose Peter et deux de ses coéquipiers sur le terrain 40 minutes plus tôt, faisant le tour d'Owen et de son ami, les déposant et rentrant à la maison pour préparer le dîner, qui est servi en deux équipes : une première pour Ford et Graham, avec des hot-dogs ou d'autres plats adaptés aux enfants ; et un plus tard, lorsque Peter, Owen et son mari, Chris, engloutissent leur dîner pendant qu'Ali baigne les plus jeunes garçons. Rien ne ralentit le week-end, quand il y a une liste complète de matchs sportifs mélangés à des fêtes d'anniversaire, des réunions de famille et des soirées pyjama. Chris, un chiropraticien, conduit les jeux du week-end.
Ali souhaite qu'elle ait plus de temps pour certaines choses. Respirer, par exemple. Elle est instructrice de yoga certifiée et enseigne quand elle le peut. Et en 2010, elle a lancé une entreprise de vente de beurres composés, mais cela ne va pas voler cette année, dit-elle. Il ne reste plus beaucoup d'énergie pour les amitiés, ce qui lui manque. Alors que Chris passe une partie de son week-end à jouer au golf avec des amis, elle préfère décompresser seule. À la fin de la journée, je suis trop fatiguée pour faire une soirée entre filles, dit-elle. Ce qui me rend un peu triste. Et les soirées rendez-vous ? Tous les deux mois, si elle et Chris ont de la chance.
J'essaie de le prendre un jour à la fois, dit Ali. C'est super d'avoir une grande famille. Elle est l'un des 10 enfants elle-même, et une grande famille est quelque chose qu'elle a toujours voulu. Finalement, je considérerai ces jours comme les meilleurs jours de ma vie, dit-elle. Mais certaines semaines sont accablantes.
C'est devenu un incontournable de la vie de famille en Amérique en 2012 : covoiturage, piles d'équipements sportifs, calendriers chargés. La vie des enfants est plus structurée qu'elle ne l'était il y a 40 ans, explique la sociologue Sandra Hofferth, directrice du Maryland Population Research Center, à l'Université du Maryland, à College Park. Lorsque Hofferth était à l'Université du Michigan, elle a étudié comment les enfants âgés de 3 à 12 ans passaient leur temps entre 1981 et 1997 (la sienne est l'étude à grande échelle la plus récente du genre) et a constaté que le temps libre avait diminué de 71⁄. 2 heures par semaine, l'équivalent d'une journée d'école. Pour les enfants âgés de 9 à 12 ans, la participation aux sports a augmenté de 35 % et la participation aux arts a augmenté de 145 %. Hofferth a poursuivi l'étude en 2003 et a constaté que les choses s'étaient stabilisées : le temps libre n'avait baissé que de 4 pour cent. Mais le jeu libre en plein air avait diminué de 50 %, probablement à cause des tentations accrues de la technologie.
Cinq ans plus tard, Hofferth a étudié un autre groupe d'enfants pour évaluer l'impact émotionnel d'une activité structurée, et elle s'attendait à trouver des enfants stressés. À sa grande surprise, la majorité était ce qu'elle appelle équilibré, même s'ils se sont engagés dans deux activités au cours des deux jours où elle a fait des entretiens. Ces enfants n'étaient pas, à sa mesure, épuisés. En fait, ce sont les enfants sans activités extrascolaires que Hofferth a trouvé renfermés et anxieux.
Ce n'est pas parce qu'un enfant est pressé qu'il est stressé, dit Hofferth. Mais devinez qui est stressé ? Ce sont les parents, dit Hofferth, car ils doivent tout gérer. Oui, les personnes qui mettent les crampons dans les sacs de sport et rendent tout possible.
J'ai une immense sympathie pour les parents ces jours-ci, déclare Tamar Kremer-Sadlik, directrice des programmes à la Division des sciences sociales et professeure adjointe adjointe d'anthropologie à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). La recherche montre que lorsque les parents sont impliqués, les résultats d'un enfant sont meilleurs et qu'ils font donc ce qu'ils estiment être moralement responsable.
En 2010, Kremer-Sadlik a co-écrit une étude de l'UCLA sur les activités chez les enfants de la classe moyenne aux États-Unis et en Italie. Elle a découvert que les familles américaines prévoyaient en moyenne trois activités par semaine ; les familles italiennes en moyenne 2,5. Les enfants des deux pays préféraient le sport mais participaient également à des cours de musique et à des clubs parascolaires.
Mais il y avait une grande différence : les parents américains ressentaient plus de pression pour que leurs enfants participent et réussissent dans les activités parascolaires, car ils jugeaient cela important pour l'avenir de leurs enfants, explique Kremer-Sadlik. (Il convient de noter qu'en Italie, les activités ne sont généralement pas directement liées à l'acceptation à l'université et aux bourses.) Les parents américains ressentent un poids de responsabilité, dit-elle. Cette pression les fait se sentir occupés même lorsqu'ils ont le temps de se détendre. Il y a un sentiment de précipitation qui domine l'expérience.
Aujourd'hui, même le temps non structuré est structuré. Prenez la date de jeu, un terme qui est entré dans le lexique au milieu des années 1980, probablement à peu près au même moment où les problèmes de sécurité des enfants ont commencé à imprégner la conscience parentale. Maintenant, au lieu de laisser le castor sortir par la porte arrière, un parent planifie et schleps. Selon un rapport sur le déclin du jeu gratuit publié l'année dernière dans le Journal américain du jeu , les parents ont déclaré qu'ils étaient réticents à laisser leurs enfants errer dans le quartier par peur de la circulation, des étrangers et des intimidateurs.
Même Ali, une maman relativement décontractée, admet que le temps non structuré ne se passe pas très bien. Quand les enfants traînent, dit-elle, ils commencent à se battre. Donnez-leur un coup de pied à l'extérieur et bientôt ils sont de retour et se sont blottis autour de la Xbox. Le monde a changé, dit-elle. Envoyer les enfants dehors ne fonctionne plus aussi bien qu'avant.
De plus, les garçons aiment le sport. Même le bambin, dit Ali, est un maniaque avec un ballon. Et elle aime les valeurs qu'ils apprennent. Un entraîneur laissera un enfant qui se donne à fond jouer plus qu'un autre qui n'essaie pas, dit-elle. C'est bien pour les enfants de voir ça.
Bien sûr, personne ne dit que les enfants ne bénéficient pas des activités organisées. La recherche montre que les sports, les cours et les clubs sont associés à de meilleures notes et à une meilleure estime de soi. Vous faites tout cela parce que vous voulez que vos enfants aient la meilleure vie, explique Alvin Rosenfeld, pédopsychiatre à la faculté du Weill Cornell Medical College, à New York, et auteur de L'enfant débordé : éviter le piège de l'hyper-parentalité (17 $, amazon.com ).
L'expression la meilleure des intentions est souvent utilisée lorsqu'on aborde le problème du dépassement des horaires, et celles-ci ouvrent la voie à vous de savoir où. À mesure que les enfants grandissent, ils ressentent votre stress, explique Rosenfeld. Selon l'enquête Stress in America de 2010 de l'American Psychological Association, les parents ont déclaré dans l'ensemble que leur niveau de stress était plus élevé que ce qu'ils considéraient comme sain, mais plus des deux tiers des parents d'adolescents et d'adolescents ont déclaré que leur stress avait peu ou pas d'impact sur leur des gamins. Cependant, seulement 14% des enfants ont convenu que le stress de leurs parents ne les dérangeait pas du tout.
Les gens me demandent : « Quelle est la meilleure chose que vous puissiez faire pour vos enfants ? », dit Rosenfeld. Je leur dis : « Amusez-vous plus avec votre conjoint en couple. » Si le mariage souffre, l'enfant souffre. Si cela ressemble à une chose de plus à cocher sur votre liste de choses à faire, c'est un bon signe que vous êtes épuisé. Encore quelques signes, ajoute Rosenfeld : Quand on n'a pas le temps d'aller aux toilettes seul. Si vous n'avez rien fait pour vous-même pendant ce qui semble être des décennies. Et si vous vous retrouvez à assimiler le martyre – tout pour vous et aucun pour moi – à un superbe maternage, alors peut-être devriez-vous ralentir.
Si vous avez un enfant qui veut tout faire, aidez-le à choisir, dit Kim John Payne, conseiller familial à Northampton, Massachusetts, et auteur de Simplicité parentale (15 $, amazon.com ). Lorsque les parents se disputent : « Mais Johnny aime ça », dit Payne, je demande : « Est-ce qu'il aime les frites ? » Tout ce que votre enfant aime n'est pas bon pour lui. Et si votre enfant est souvent pleurnichard ou nerveux, il se peut qu'il en prenne plus qu'il ne peut en supporter.
Payne ne pense pas non plus que les parents devraient organiser plusieurs dates de jeu chaque semaine. C'est un fan du groupe playdate : un ou deux parents vont dans un parc, où les autres parents déposent les enfants. Les enfants peuvent voir plusieurs amis à la fois et passer du temps à l'extérieur, et les adultes non surveillants bénéficient d'une pause.
Enfin, dit doucement Rosenfeld, les parents n'ont pas à dire oui à chaque occasion. Personne ne veut jouer à Mean Mom, alors pensez plutôt à dire non à une chose comme dire oui à autre chose (comme la raison). Si vous ne pouvez pas dire non, dit-il, comment votre enfant apprendra-t-il à le faire ?
Ali a appris à laisser aller certaines choses. Elle se souvient d'un après-midi de printemps dernier lorsque Ford est descendu du bus. C'était une belle journée, dit-elle, et il avait du baseball, alors il avait besoin de se dépêcher. Il m'a regardé comme 'C'est la dernière chose que je veux faire en ce moment.' J'ai pensé, Est-ce que rater ce jeu va nuire à quelque chose ? Alors nous sommes allés nager.
