Les personnes âgées qui commencent à dormir plus de neuf heures par nuit pourraient vouloir parler à leur médecin de leur besoin accru de dormir : une nouvelle étude suggère qu'il pourrait s'agir d'un signe précoce de démence.

Mais cela ne veut pas dire que chaque parent ou grand-parent qui commence à somnoler plus développera certainement des problèmes de mémoire. Il existe de nombreuses autres conditions qui peuvent affecter la somnolence et le temps passé au lit, explique le co-auteur de l'étude Matthew Pase, PhD, chercheur en neurologie à la Boston University School of Medicine, dont certaines peuvent être traitées une fois diagnostiquées.

La nouvelle étude de Pase a porté sur 2 457 personnes, âgées en moyenne de 72 ans, qui ont subi des évaluations de santé et ont répondu à des questionnaires de santé toutes les quelques années. Parmi ces participants, les chercheurs ont identifié 75 personnes qui ont déclaré dormir plus de neuf heures par nuit en moyenne alors qu'elles dormaient moins.

Ces dormeurs longs étaient plus de deux fois plus susceptibles d'être diagnostiqué avec la démence au cours des 10 prochaines années que les autres participants à l'étude. (Les adultes qui avaient toujours ont déclaré qu'ils dormaient neuf heures ou plus n'avaient pas de risque accru de démence – seuls ceux dont les habitudes de sommeil avaient changé en vieillissant.)

Un doublement du risque peut sembler une forte augmentation, mais Pase souligne que le risque absolu n'est pas aussi alarmant : seulement 21 % des participants au sommeil prolongé et 9 % des autres participants ont en fait contracté la démence. Ce n'est en aucun cas un destin certain pour ces personnes, dit-il.

L'étude a inclus toutes les formes de démence, y compris la maladie d'Alzheimer, le type le plus courant. Les chercheurs ne pensent pas que dormir de plus longues heures ait effet sur la progression des pertes de mémoire et du déclin cognitif ; ils pensent plutôt que c'est un signe subtil que les premiers changements cérébraux ont commencé à se produire. En d'autres termes, restreindre le sommeil n'est probablement pas efficace, dit Pase.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir exactement pourquoi le corps pourrait réagir de cette façon, mais une théorie est que le cerveau essaie de compenser les changements précoces liés à la démence en passant plus de temps à dormir, dit Pase, où il peut essayer de se réparer.

L'étude a également fait une autre découverte intéressante : les risques de démence étaient les plus élevés - environ six fois plus élevés que ceux qui dormaient moins de neuf heures par nuit - pour les personnes sans diplôme d'études secondaires qui avaient récemment commencé à dormir davantage. Cela soutient l'idée qu'avoir plus l'éducation peut être protectrice contre la démence plus tard dans la vie, ont écrit les auteurs.

Si vous remarquez qu'un ami ou un parent âgé commence à dormir davantage, cela en soi n'est probablement pas alarmant, dit Pase, car cela peut être une partie normale du vieillissement ou peut être influencé par beaucoup d'autres choses. Mais quelle que soit sa cause profonde, cela vaut probablement la peine d'être mentionné à un médecin, surtout si votre proche a également des problèmes de mémoire ou de réflexion en plus d'un sommeil plus long.