Sabotage, effondrements de candidats, affrontements criants, critiques virulentes : si c'est votre idée des concours nationaux de pâtisserie, vous ne les avez vus qu'à la télévision.

Dans la vraie vie, un concours de pâtisserie n'est pas du tout comme ça. Je le sais, car j'étais finaliste du Pillsbury Bake-Off Contest en 2014. Pillsbury m'a envoyé à Nashville pour rivaliser avec 99 autres boulangers amateurs dans le plus grand concours de pâtisserie des États-Unis. Le grand prix ? Un million de dollars.

Je ne savais pas à quoi m'attendre. Serais-je en train de courir frénétiquement pour respecter la date limite ? Est-ce qu'un autre concurrent saboterait mon plat, à la fondant Scandale de l'Alaska au four au Le grand salon britannique de la pâtisserie ? Les juges m'excuseraient-ils pour un battement insuffisant des œufs ?

Non, non et non. De nombreux concours nationaux de pâtisserie et de cuisine sont en réalité des concours de recettes, dans lesquels le sponsor définit les règles de qualification des ingrédients et d'autres critères bien avant la compétition. Pillsbury avait choisi ma recette des mois avant le concours, et j'ai pu la pratiquer aussi souvent que je le souhaitais. Lors de l'événement de deux jours, l'ambiance était joyeuse, comme Disneyland pour les boulangers. Les concurrents pour la deuxième et la troisième fois nous ont informés avec plaisir, les débutants. Lors de la compétition elle-même, je n'étais pas du tout nerveux et je n'ai décelé aucune anxiété chez mes collègues finalistes. Si quoi que ce soit, tout le monde était assez jovial. J'ai rendu mon plat préparé avec beaucoup de temps libre et j'ai eu la chance de discuter avec d'autres finalistes. Ensuite, je me suis promené sur le sol avec une assiette et j'ai goûté à de nombreuses friandises délicieuses.

Les juges des concours télévisés (bonjour Gordon Ramsay !) sont souvent sans cœur dans leurs critiques face à face des candidats, mais au Pillsbury Bake-Off, les juges ont été séquestrés. Nous ne les avons jamais vus, pas même lors de la cérémonie de remise des prix ce soir-là, où les gagnants ont été nommés et les perdants n'ont jamais appris à quel point ils avaient perdu. Parlez de bon esprit sportif : chaque fois qu'une récompense était annoncée, l'endroit se remplissait d'acclamations entraînantes et d'applaudissements chaleureux - aucune larme en vue.

À présent, vous vous dites probablement, mais vous n'avez participé qu'à un seul concours ! Comment savez-vous comment sont les autres ? Pour mon nouveau livre, Smart Cookies : Comment Home Cooks est devenu finaliste du concours Pillsbury Bake-Off® , J'ai interviewé 27 anciens finalistes de Bake-Off, et beaucoup d'entre eux avaient également participé à d'autres concours. L'atmosphère, m'ont-ils dit, était si collégiale qu'ils avaient noué des amitiés pour la vie. Beth Royals, qui a remporté le prix d'un million de dollars de Pillsbury l'année où j'ai participé, m'a dit que ces amitiés étaient sa principale raison de participer aux concours. Cathy Wiechert, trois fois finaliste de Pillsbury Bake-Off, a d'abord été motivée par le prix en argent, mais a été attirée par la camaraderie. Parfois, vous regardez les émissions et vous voyez des gens poignarder dans le dos, a-t-elle déclaré. Ce n'est pas vraiment comme ça.

Pillsbury a récemment annoncé qu'il avait réduit le prix en argent et ne choisirait que quatre finalistes pour participer au prochain Bake-Off, et non 100, comme lors de ses 47 concours précédents. Je parie que même ces quatre concurrents deviennent copains, à moins, bien sûr, que le concours ne devienne une autre émission de télé-réalité, avec du sabotage, des effondrements et beaucoup de drame.

Mary Beth Protomastro est l'auteur de Smart Cookies : Comment Home Cooks est devenu finaliste du concours Pillsbury Bake-Off® et un éditeur de copie à Vraiment simple .