L'ÉTÉ AVANT En huitième année, alors que ses camarades passaient les journées paresseuses à faire du vélo et à aller au centre commercial, Mary Heffernan, 14 ans, lançait sa première entreprise. Après qu'une tante l'a enrôlée pour garder quelques-uns de ses cousins, Mary a décidé de passer à l'échelle supérieure en lançant le Mary's Summer Fun Camp dans le jardin de ses parents à Menlo Park, en Californie. J'ai pensé que je pourrais aussi bien regarder d'autres enfants du quartier et que cela en vaille la peine, dit-elle à propos de ses deux douzaines d'accusations. Cela m'a donné le virus de l'entrepreneuriat.

Au début de la trentaine, Mary, maintenant âgée de 40 ans, avait ouvert avec succès 10 petites entreprises avec son mari, Brian, maintenant âgé de 47 ans. Celles-ci comprenaient un centre de tutorat, un magasin de fleurs, une garderie et deux restaurants de la ferme à la table. . Lorsque le couple a eu du mal à s'approvisionner en viande d'élevage éthique, Mary a transformé l'obstacle en une opportunité. Nous savions exactement comment nous voulions que les animaux soient élevés, dit-elle. Elle pensa : Pourquoi ne pouvons-nous pas le faire nous-mêmes ? Mary et Brian rêvaient depuis longtemps d'acheter une propriété en dehors de la ville. Une entreprise d'élevage pourrait potentiellement servir un double objectif: fournir de la viande pour leurs restaurants et être une escapade pastorale le week-end pour leur famille.

Les Heffernan ont acheté Sharps Gulch Ranch, une ferme d'élevage de 160 ans à Fort Jones, en Californie, le 27 décembre 2013, environ six semaines après avoir visité pour la première fois ses 1 800 acres. Initialement, le couple a embauché un directeur de ranch, avec l'intention de faire la navette le week-end - un aller-retour de 12 heures - afin de pouvoir gérer leurs autres entreprises. Il n'a fallu que quelques week-ends au ranch pour que le couple se rende compte à quel point leur famille était plus heureuse dans ce nouvel environnement. Ils aimaient le rythme quotidien des soins à leurs animaux, l'air frais et l'espace pour se promener, la communauté très unie de Fort Jones. La Silicon Valley avait considérablement changé depuis l'enfance de Mary. Bien qu'ils attribuent une grande partie de leur succès commercial à la croissance astronomique et à la richesse de la région, les Heffernan étaient fatigués d'essayer de suivre le rythme. Ils craignaient que leurs filles grandissent avec une vision biaisée du monde.

En avril, alors qu'ils rentraient dans la région de la baie après leur huitième week-end au ranch, le couple a discuté de leurs options. Vivre à Fort Jones à temps plein rendrait difficile la gestion de leurs autres entreprises, ce qu'ils devraient faire à distance. S'ils vendaient leur entreprise, ils pourraient se lancer à fond dans cette nouvelle entreprise, mais ils devraient créer une entreprise d'élevage viable qui n'avait pas déjà la clientèle existante de leurs deux restaurants, comme ils l'avaient prévu à l'origine. En fin de compte, la décision est tombée sur le style de vie qu'ils voulaient pour les quatre filles dormant à l'arrière de la voiture. Ce déménagement était pour eux, pour leur avenir. Les Heffernan étaient tous dedans.

DEUX MOIS APRÈS, ils avaient vendu toutes leurs entreprises sauf une (Mary a continué à gérer sa première entreprise, un centre de tutorat, mais l'a vendue récemment) et ont décampé avec leurs filles de leur maison de rêve Craftsman de 5 000 pieds carrés récemment achetée à Los Altos à un rustique, Cabine de gardien de 780 pieds carrés à Sharps Gulch. C'était loin de notre confortable existence de banlieue, dit maintenant Mary. Les Heffernan avaient rempli deux grands conteneurs de stockage avec leurs effets personnels (ils ont ensuite réutilisé leurs meubles et autres objets autour de la propriété), ont emballé leur voiture et fait leur dernier long trajet en voiture le jour où leur aînée a terminé la maternelle.

Ils pensaient que leur déménagement, que Brian décrit comme le passage d'une grande maison avec une petite arrière-cour à une petite maison avec une grande arrière-cour, pourrait être difficile, à tel point qu'ils ont conservé leur maison de Los Altos comme un plan B pour six mois avant de vendre. Mais nous avons appris que nous n'avions pas besoin d'autant de choses pour vivre une vie très heureuse et satisfaisante, dit Mary. Les quatre sœurs Heffernan ont partagé un lit pendant deux ans avant d'emménager dans des lits superposés dans le grenier. La plupart des nuits, cependant, vous pouvez toujours les trouver ensemble dans le salon, dormant près du poêle à bois.

Après avoir déménagé, Mary et Brian se sont lancés dans l'apprentissage. Ils ont nommé leur nouvelle maison Cinq fermes Marys —pour Mary et leurs filles, MaryFrances (Francie, 11 ans), MaryMarjorie (Maisie, 9 ans), MaryJane (Janie, 8 ans) et MaryTeresa (Tessa, 6 ans). Bien qu'aucun des deux n'ait d'expérience dans l'élevage, Brian a été élevé dans une ferme de foin et de luzerne, il savait donc au moins comment faire pousser des aliments pour animaux. Le beau-frère de Brian, un éleveur de bétail de cinquième génération de l'Oregon, est devenu un mentor inestimable. Les voisins ont aidé, et le couple a lu des dizaines de livres et regardé des tutoriels en ligne. Une vidéo YouTube en swahili a guidé Mary tout au long de sa première castration de porcelet. Pendant les quatre premiers mois, Brian a travaillé à la fois comme éleveur et avocat, mais il a rapidement décidé de se concentrer uniquement sur la ferme.

Les sœurs Heffernan font partie intégrante de Five Marys Farms depuis sa création : elles ramassent les œufs, donnent le biberon aux agneaux et aux veaux et participent aux tournées d'alimentation. Il n'y avait pas d'autre choix que de les faire intensifier, dit Mary. Ils sont devenus tellement plus capables et responsables. Mary et Brian disent que les filles, toutes âgées de moins de 6 ans lorsqu'elles ont déménagé, ont pu faire la transition en douceur vers la vie de ranch, sans au revoir en larmes à leurs camarades de classe et amis. Les filles sont les premières à vous dire que le pays est l'endroit où elles étaient destinées à grandir ; ils se délectent à courir dans l'herbe et à se blottir contre des agneaux. Francie apprécie l'autonomie : je ne pouvais pas retourner en ville maintenant. Nous aimons être dehors toute la journée, travailler et monter à cheval au ranch. Nous avons beaucoup plus d'indépendance. La plus jeune, Tessa, a une préférence plus précise : En ville, il faut porter des chaussures. Je préfère être pieds nus dans la boue.

La famille a franchi de nombreux obstacles. Le plus important était de loin de trouver comment offrir leur viande. Au début, les Heffernan ont essayé de vendre la récolte de leurs 30 premiers agneaux directement aux consommateurs en envoyant des courriels à des amis et des connaissances dans la région de la baie et en assurant la livraison à domicile. J'essaie de remplir 27 commandes, coincé dans la circulation pendant 13 heures avec des glacières de viande et quatre enfants qui pleurent, dit Mary à propos de la débâcle. À mi-chemin, j'ai appelé Brian en larmes et lui ai dit : « Nous ne pouvons pas faire ça. Ce n'est pas durable.

Mary a commencé à rechercher des ventes en ligne. Sans un gros budget publicitaire, elle a fait du marketing sur les réseaux sociaux, en publiant des images et des vidéos de leur vie quotidienne - des attaques de coyotes aux rondes d'alimentation silencieuses - sur Instagram et en accumulant un public. Ses efforts ont porté leurs fruits : les clients de Five Marys Farms ont quadruplé depuis 2016. Ils expédient désormais plus de 800 boîtes par mois dans tout le pays. Ils proposent également des retraites pour femmes et gèrent un magasin à la ferme, une maison d'hôtes et un restaurant, Burgerhouse Five Marys M5 , au centre-ville de Fort Jones.

Mary dit qu'il est important qu'elle contacte sa nouvelle communauté et d'autres agriculteurs. Il y a quelques sceptiques, dit-elle. Mais si vous ouvrez votre ranch aux gens, les invitant à profiter de votre nourriture, vous contribuez à raconter l'histoire de l'agriculture. Cette histoire est de plus en plus difficile à raconter. Elle a essayé de partager ce qu'elle a appris - sur la construction de la ferme et la diversification de l'entreprise - par le biais d'un atelier sur les petites entreprises à Fort Jones et d'un cours en ligne.

REVEIL LE MATIN avant l'aube, sept jours sur sept, Brian est le premier à sortir des granges. Il charge le wagon d'alimentation avec 85 balles de foin de 120 livres. Toute la famille s'entasse ensuite dans le camion pour se rendre dans les montagnes, où elle nourrit le bétail de la fin de l'automne au début du printemps. Leurs filles jettent des flocons aux vaches rassemblées. Une fois les vaches nourries, la famille recharge le camion avec de la nourriture pour les moutons, puis les porcs et enfin les volailles. Il faut deux à trois heures, une fois le matin et une fois le soir, pour nourrir tous leurs animaux. Même s'il travaille plus maintenant, dit Brian, ma journée la plus difficile en ranch est toujours meilleure que ma meilleure journée d'avocat.

Après les tétées du matin, Mary dépose ses filles à l'école primaire locale et se rend généralement à leur magasin pour travailler. Avec l'expansion de Five Marys Farms, les Heffernan ont pu embaucher des employés. Cinq jours par semaine, Brian travaille avec un jeune homme de ranch, qui l'assiste avec une liste de tâches interminable : réparer des clôtures, déplacer des conduites d'eau, trouver des animaux échappés. Mary a un bras droit qui l'aide à remplir les commandes et à gérer le magasin, entre autres tâches, et ils embauchent un stagiaire saisonnier pour les mois d'été chargés.

La vie de ranch n'est pas que rêveuse de câlins d'agneau et de magnifiques couchers de soleil. Considérez le jour où Mary est arrivée à la maison, toutes les quatre filles en remorque, pour trouver une brebis plus âgée en travail, son utérus s'est prolabé : nous avons tous couru pour l'aider. Elle souffrait et nous la perdions. Je suis allé chercher l'arme et je l'ai chargée. J'ai vu que les filles s'étaient déjà éloignées vers un endroit sûr en haut de la colline. Ensuite, ils ont travaillé avec moi pour faire une césarienne à la maman et essayer de sauver les deux petits agneaux. Malheureusement, ni l'un ni l'autre n'y sont parvenus. Ces expériences restent avec vous.

Bien que le chagrin d'amour fasse partie de la vie quotidienne au ranch, les Heffernan ont appris à traverser ces épreuves ensemble. Nous n'avons pas un énorme compte d'épargne ou une grande maison de luxe maintenant, mais cela ressemble toujours à un rendez-vous où Brian et moi sommes en train de nourrir nos animaux, dit-elle. Je passe chaque jour avec mon mari et mes enfants à faire quelque chose qui me passionne incroyablement. C'est là, et non pas l'argent en banque, que réside le bonheur.