Whitehead prend un sujet avec lequel beaucoup se sentent familiers – le chemin de fer clandestin – et en fait un véritable train vers la liberté. Dit au miroir Les voyages de Gulliver , la protagoniste de Whitehead, une adolescente farouchement forte, intelligente et indépendante nommée Cora, échappe à sa plantation abusive et voyage vers le nord à travers différents États, qui se manifestent comme des mondes entièrement différents. Dans une interview avec Vogue , Whitehead a dit : Et si chaque état que [Cora] a traversé était un état de possibilité américain différent ?

Le voyage qui en résulte traverse l'Amérique d'avant la guerre de Sécession et explore les horreurs raciales qui ont tourmenté les esclaves libérés, même dans le Nord, des expériences médicales invasives et contraires à l'éthique aux chasseurs d'esclaves fous et violents qui transportaient les parties du corps des esclaves capturés comme trophées.

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L'écriture de Whitehead est suffisamment contemporaine pour que les lecteurs puissent tirer des points communs entre les divisions raciales en Amérique à l'époque et le climat racial et politique actuel d'aujourd'hui. Les descriptions vivantes et le regard sans faille sur l'esclavage ont provoqué des discussions à travers le pays.

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Pour ceux qui ont lu Chemin de fer clandestin , il convient de noter que même s'il s'agit de l'œuvre la plus acclamée de Whitehead, ses autres excellents romans valent également la peine d'être lus. Essayer Port de l'affaissement et Zone 1 .