L'école secondaire peut sans aucun doute être difficile - des préparatifs à l'université aux angoisses sociales en passant par la compétitivité sportive, les étudiants sont soumis à beaucoup de stress (tout comme les parents). Auparavant, les chercheurs considéraient ces pressions comme des sources de « bon stress », mais nouvelle recherche de l'Université de New York montre qu'un nombre croissant d'élèves du secondaire développent un stress chronique, ce qui pourrait retarder la réussite scolaire et causer de graves problèmes de santé mentale.

'Nous craignons que les étudiants de ces lycées sélectifs et à haute pression puissent s'épuiser avant même d'atteindre l'université', a déclaré la responsable de l'étude Noelle Leonard, PhD, dans un déclaration .

L'étude, publiée dans la revue Frontières en psychologie , ont examiné les niveaux de stress chez les élèves du secondaire, les facteurs qui contribuent au stress et les divers mécanismes d'adaptation que les élèves utilisent. Ils ont étudié 128 lycéens dans deux écoles privées du nord-est, principalement parce que les écoles privées sont des environnements sous-étudiés et que les élèves de ces écoles ont «un ensemble unique de pressions, d'attentes, de normes et de ressources». La raison d'être de l'étude des élèves de onzième année est évidente : l'année junior est la période critique pour la préparation à l'université. Ils ont également interrogé des membres du personnel scolaire, comme des enseignants et des conseillers.

Ils ont constaté que 48% des étudiants ont déclaré avoir au moins trois heures de devoirs chaque soir, et 49% ont déclaré «beaucoup de stress» au quotidien. Les femmes étaient 40 pour cent plus susceptibles d'avoir plus de trois heures de devoirs par nuit et ont également signalé des niveaux plus élevés de stress quotidien. Les filles avaient également un GPA moyen plus élevé – 3,57 par rapport aux garçons' moyenne de 3,34 et ont signalé une motivation scolaire plus élevée. L'étude a révélé qu'une grande partie de la pression pour obtenir de bons résultats scolaires venait des parents. Un enseignant de l'école a émis l'hypothèse que les frais de scolarité étant chers, les parents s'attendent à un résultat tangible, non seulement un diplôme, mais également une lettre d'acceptation d'une université de premier plan.

En réponse, les écoles privées ont augmenté les difficultés en classe et les exigences parascolaires, en plus des diverses activités de rédaction de curriculum vitae que les étudiants entreprennent pour se démarquer des agents d'admission des collèges. Pas étonnant que les étudiants se soient sentis mentalement épuisés – en fait, « ils avaient l'impression qu'on leur demandait de travailler aussi dur que les adultes, voire plus.

Pour y faire face, les chercheurs ont découvert que les étudiants écoutaient de la musique, jouaient à des jeux informatiques ou pratiquaient des sports. Certaines stratégies qui ont émergé n'étaient pas si saines – les chercheurs ont également vu les étudiants succomber à l'épuisement émotionnel comme mécanisme d'adaptation, où ils « perdent la capacité de fonctionner » et passent du temps seuls ou dorment. À l'autre extrémité du spectre, plus des deux tiers des élèves ont déclaré faire face au stress par la toxicomanie, principalement par l'alcool et la marijuana. Au cours des 30 jours précédant l'enquête, 38 pour cent des étudiants ont déclaré avoir bu et 34 pour cent ont déclaré être défoncés.

En plus d'amener les élèves à consommer des substances illicites, le stress peut également déclencher des problèmes de santé mentale, notamment la dépression et l'anxiété. Mais les chercheurs ont découvert que les parents étaient beaucoup plus anxieux à l'idée d'emmener leurs enfants chez un professionnel de la santé mentale et s'inquiétaient davantage des stigmates associés que les étudiants. L'une de leurs principales préoccupations était que le traitement de la santé mentale étiquetterait leurs étudiants et les empêcherait d'assister à l'université de leurs rêves. Alors que les écoles ont commencé à aider les élèves à gérer le stress en classe - en échelonnant les examens ou en offrant des opportunités de méditation - elles pourraient faire plus pour éduquer les parents.

Les écoles ont la possibilité d'impliquer et de former les familles sur les moyens d'augmenter leurs capacités à servir de ressources pour leurs enfants », a déclaré Leonard. « ... et engager les familles et les élèves dans un dialogue sur les attentes en matière de réussite et une définition plus large de la réussite, ce qui peut permettre aux élèves de participer pleinement à la richesse de l'environnement scolaire privé.