Cet article a été initialement publié sur TEMPS .
Depuis que le Memorial Day aux États-Unis est le début officieux largement reconnu de la saison estivale, les Américains se plaignent que les vacances ne sont pas célébrées comme elles devraient l'être. Lorsque TEMPS a commenté en 1972 que la fête était devenue une fête nationale de trois jours qui semble avoir perdu une grande partie de son objectif initial, le magazine était déjà relativement tard pour déplorer la réputation de fête du Memorial Day. Ce n'est pas surprenant étant donné que le jour a commencé comme un moyen de se souvenir des 620 000 personnes stupéfiantes qui ont été tuées pendant la guerre civile, et est maintenant mieux connu comme un moment pour aller à la plage ou faire quelques achats .
Ce qui est peut-être plus surprenant, c'est que ce bras de fer entre le souvenir solennel et le plaisir estival est presque aussi vieux que les vacances elles-mêmes.
La vision originale du jour, comme exprimé par le général de l'Union John A. Logan, le commandant de la Grande Armée de la République (GAR), un puissant association d'anciens combattants des soldats de l'Union, mettait l'accent sur l'honneur et la dignité. Rassemblons donc, à l'heure convenue, autour de leurs restes sacrés et guirlandons les monticules sans passion au-dessus d'eux avec les plus belles fleurs du printemps ; élevons au-dessus d'eux le cher vieux drapeau qu'ils ont sauvé du déshonneur ; renouvelons en cette présence solennelle nos promesses d'aider et d'assister ceux qu'ils ont laissés parmi nous comme charges sacrées sur la gratitude de la Nation, la veuve et l'orphelin du soldat et du marin, a-t-il écrit dans son ordre d'organiser une telle journée. En 1868, quelque 5 000 personnes ont répondu à son appel en visitant le nouveau cimetière national d'Arlington le jour désigné, pour entendre le futur président James Garfield prononcer un discours adresse sur la vertu immortelle des morts à la guerre et décorer les tombes des soldats enterré là avec des drapeaux et des fleurs.
C'était déjà l'occasion d'émotions mitigées : se souvenir sombrement des morts, mais aussi célébrer la cause pour laquelle ils ont donné leur vie.
Comme l'écrit l'historien de Yale David Blight dans son livre Course et Réunion, premiers discours pour Décoration Jour —le nom donné à l'origine à la fête et utilisé aux côtés du Memorial Day jusqu'au milieu du 20e siècle—a souvent célébré le combat des soldats de l'Union pour mettre fin à l'esclavage et préserver l'union. ( Le jour commémoratif confédéré, qui est encore célébré dans quelques endroits, était quelque chose de différent. ) Fléau devis une missive manuscrite d'un correspondant de journal qui a décrit une cérémonie de 1865 organisée par d'anciens esclaves à Charleston, en Caroline du Sud, au cours de laquelle les signes d'émotion des participants sont spécifiquement décrits comme des larmes de joie.
Mais, tandis que le New York Fois en 1869 a mentionné combien il serait crucial de garder toujours à l'esprit la but initial du jour, pas beaucoup plus d'une décennie après la fin de la guerre, certains voyaient déjà que le côté joyeux du Memorial Day commençait à l'emporter sur le souvenir. Le vieux pathos et la solennité de l'acte ont également disparu, sauf dans des endroits très calmes à la campagne, le New York Tribune écrit après le jour de la décoration 1875. Le Tribune continua ses lamentations en 1878 : Il serait vain de nier qu'à mesure que s'estompe le chagrin individuel pour les morts, le jour perd peu à peu sa meilleure signification. L'aspect vacances demeure; combien de temps persistera le caractère politique de l'observance, nous n'osons le deviner.
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Il ne fallut pas longtemps avant que le sentiment que quelque chose avait changé soit plus largement reconnu. Les passions se refroidissaient dans les années 1880, l'historien James McPherson a écrit sur l'histoire du Memorial Day, et des chansons sombres telles que Strew Blossoms on Their Graves and Cheers or Tears, ont été remplacées par des airs plus fougueux comme Rally 'Round the Flag, Marching Through Georgia ou Dixie.
Le contexte de la fin du XIXe siècle dans lequel la fête a émergé a contribué au changement. D'une part, il n'y avait qu'une poignée de jours fériés pendant lesquels les travailleurs avaient un jour de congé, notent les historiens Richard P. Harmond et Thomas J. Curran dans leur livre sur le Memorial Day. En 1873, New York a fait du Decoration Day l'un de ces jours fériés, les affaires étant suspendues. En 1890, tous les États du Nord avaient suivi New York et, en 1889, le Congrès a fait du 30 mai une fête nationale. (La date n'est passée au dernier lundi de mai que par une loi adoptée en 1968 ). Le Decoration Day était donc un répit inhabituel dans leur emploi du temps, l'occasion pour les amateurs de sport d'assister aux jeux de l'après-midi ou pour les familles de faire des excursions sur des plages comme Coney Island. Il est rapidement devenu pratique courante de diviser la différence le jour du Souvenir, en visitant un cimetière le matin, puis en se relaxant l'après-midi.
Mais tout le monde n'était pas content du changement.
Un Cincinnati Demandeur Le titre a demandé si le Memorial Day doit être profané par Holiday Sports en 1883. Le président Grover Cleveland a fait la une des journaux en 1887 après avoir été accusé d'avoir passé le Memorial Day pêche. En 1889 le Grande Armée de la République notée la tendance croissante à faire du Memorial Day une occasion de festivité et d'indulgence dans des jeux et des sports étrangers au but de la journée et à l'esprit sacré qui devrait la caractériser lors de leur réunion annuelle, et a dénoncé l'indulgence dans les sports publics, les passe-temps et tous les divertissements le Memorial Day comme étant incompatible avec les fins de la journée. À Chicago en 1896, le révérend Dr. William B. Leach de l'église épiscopale méthodiste St. Paul's désespérait de la honte provoquée lorsque, en tant que nation, nous nous oublions au point de faire du Decoration Day un jour pour s'amuser hilarant et fou, sans penser à les garçons, vieux maintenant et faibles, dont les cœurs saignent et sont déchirés à nouveau par les souvenirs. Le New-York Tribune a écrit cette même année des personnes qui ont critiqué le fait que la journée avait été profanée par une hilarité irréfléchie, des sports et des passe-temps (bien que le journal ait noté que la véritable fonction de la fête pour stimuler le patriotisme n'était pas mutuellement exclusive avec la joie patriotique). En 1898, un partisan du GAR a déclaré au New York Fois que la Grande Armée prie pour une cessation de ce sport ouvert qui porte atteinte à la solennité de l'occasion. En 1910, certains membres du GAR ont même suggéré de mettre fin au Memorial Day plutôt que de le faire continuer comme une journée pour les fêtes.
Aucune de ces critiques ne semblait avoir beaucoup d'effet sur la façon dont les gens passaient leurs Memorial Days. Au moment où le premier Indianapolis 500 course a eu lieu le 30 mai 1911, ce n'était pas un événement très disputé ou inhabituel.
Et, ironiquement, il s'est avéré que le mouvement du Memorial Day loin de ses origines de la guerre civile aiderait les vacances à durer pendant des décennies.
Le GAR atteindra son effectif maximal vers la fin du 19e siècle, alors qu'une jeune génération qui se souvenait à peine de la guerre civile était entrer en lui-même – et pourtant le Memorial Day a survécu. À ce moment-là, il était bien ancré dans la vie sociale américaine et il n'avait pas besoin d'un lien direct avec la guerre de Sécession pour avoir un sens.
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Même après la mort du tout dernier vétéran de la guerre civile dans les années 1950, les journaux et le public ont continué à exprimer l'idée qu'il y avait certaines choses à faire le jour du Souvenir, y compris la visite matinale traditionnelle d'un cimetière. étendu pour honorer ceux qui ont été tués dans toutes les guerres américaines et les festivités de l'après-midi. Le New-York Fois 1961 a décrit le goût du Memorial Day comme des coquelicots en crêpe rouge dans des boutonnières de revers, des scouts brillants, des politiciens parlant sous le soleil du printemps, des couronnes sur les tombes, un après-midi de vacances langoureux à la maison ou à la plage.
Lorsque le sociologue pionnier William Lloyd Warner a exploré la signification du Memorial Day dans son ouvrage de 1959 livre Les vivants et les morts , sur le comportement symbolique en Amérique, il a fait valoir que le Memorial Day offrait l'occasion de confronter collectivement l'anxiété face à la mort et que le défilé communautaire traditionnel créait un sentiment d'euphorie qui imitait le sentiment de force de groupe ressenti par les gens pendant la guerre. Les aspects laïques et sacrés de la journée combinaient plaisir et récréation avec deuil et cérémonies pour exprimer la douleur et l'unité. Pour certaines personnes, la journée penchait plus pour l'un que pour l'autre, mais lorsque Warner l'observait dans les années 40 et 50, le Memorial Day, y compris ses aspects les plus sombres, était encore un rituel partagé pour les Américains.
C'est dans les décennies qui ont suivi, du moins pour ceux qui n'avaient pas de lien personnel avec l'armée, que les aspects commémoratifs se sont encore plus estompés, tout comme bon nombre des objections à ce changement.
Après le Viêt Nam, argumenté l'historienne religieuse Catherine Albanese en 1974, la nature collective du Memorial Day que Warner avait décrite il n'y a pas si longtemps s'était érodée. Le pays était devenu fragmenté sur ce que signifiait la mort d'un soldat américain et sur le but de la guerre en général. Avec le passage des vacances au lundi au début des années 1970, la commercialisation croissante a également transformé le week-end en une occasion de faire du shopping, pas seulement des sports et des vacances. Visiter les tombes de ceux qui sont morts en temps de guerre, bien qu'il restes une partie de la journée pour certains et est toujours observée dans des cimetières comme Arlington, est devenue une partie moins publique de la journée.
Mais, comme l'a souligné Albanese, la manière changeante de marquer le Memorial Day n'était pas un signe de la fin imminente de la journée, ou de la dégénérescence morale ou de l'effondrement de l'unité américaine. Au contraire, écrit-elle, il est naturel que les conditions sociales évoluent et que les observances fluctuent dans leur sens. Bien qu'il puisse être trop dramatique de caractériser les Américains comme chantant un requiem pour le Memorial Day, ils sont déjà en train d'inscrire discrètement son épitaphe, a-t-elle écrit en terminant. Et loin d'être apocalyptique, leur mécontentement semble être un événement culturel ordinaire.
