On sait ce qui le déclenche : Kate Winslet dans Titanesque, en jurant, je ne lâcherai jamais. Le vétérinaire psalmodie, Il est temps de poser les Moustaches. Le patron dit, je suis très déçu de votre travail ces derniers temps. Mais pourquoi pleurons-nous ? A quoi est-ce que ça sert?

C'est une question qui a dérouté les scientifiques pendant des siècles. Même Charles Darwin a écrit que pleurer peut être accessoire dans son livre de 1872 L'expression des émotions chez l'homme et les animaux (8 $, amazon.com ). Une partie de la raison pour laquelle les pleurs restent si mystérieux est qu'ils sont si difficiles à surveiller. Les chercheurs peuvent essayer de provoquer des larmes avec des films tristes et tenter d'évaluer le cerveau et le cœur avec des électrodes, mais la plupart des pleurs arrivent à l'improviste, non forcés et en privé. Ce que le pleureur ressent à propos de ses larmes et les avantages qu'il pense en retirer peuvent être brouillés (ou améliorés) par le passage du temps.

Pourtant, les chercheurs ont fait des percées au cours de la dernière décennie. Loin d'être sans importance, pleurer nous aide non seulement à gérer des situations particulières mais peut-être même à en tirer profit. Homo sapiens sont les seules créatures sur terre qui pleurent, des larmes émotionnelles et tout. (Même les bonobos et les chimpanzés - des singes qui communiquent vocalement et rient, comme les humains - ne versent pas de larmes.) La capacité humaine à pleurer émotionnellement peut signifier notre capacité unique à faire preuve de compassion et d'empathie, déclare Michael Trimble, MD, professeur émérite de neurologie comportementale à l'Institute of Neurology, à Londres, et auteur de Pourquoi les humains aiment pleurer (30 $, amazon.com ). Voici la vérité sur ce que vos larmes disent de vous et comment elles peuvent vous aider et vous guérir.

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Ce qui nous fait pleurer

Les nouveau-nés ne pleurent pas en soi. Ils pleurent, comme les autres mammifères, sans larmes et simplement pour faire prendre conscience aux autres des besoins primitifs : ils ont faim ; ils sont mal à l'aise; ils souffrent. Ce n'est qu'à l'âge de quelques semaines que l'aqueduc commence à accompagner certains cris, et peut-être pas par hasard, ces cris commencent à se produire pour des raisons plus familières humaines : parce que les enfants veulent être tenus, parce qu'ils veulent de l'attention, ou parce qu'ils êtes frustré.

Toute émotion intense, qu'il s'agisse d'un bonheur écrasant, d'une colère féroce ou d'un chagrin dévastateur, peut désormais déclencher des larmes à tout âge. Mais à mesure que nous devenons adultes, les raisons de pleurer évoluent, aidant à révéler ce qui nous émeut. En vieillissant, nous sommes moins enclins à pleurer de douleur et plus enclins à pleurer en raison de la perte, de la séparation et de l'impuissance et d'éprouver des pleurs empathiques, explique Ad Vinger-hoets, Ph.D., psychologue à l'Université de Tilburg. , aux Pays-Bas, et l'auteur du récent livre Pourquoi seuls les humains pleurent (65 $, amazon.com ). Les pleurs sont associés à des changements importants dans la façon dont nous répondons aux stimuli au cours de la vie.

Mais ce n'est pas parce que les émotions déchirantes sont fortes qu'elles sont simples. Les larmes ont aussi souvent tendance à venir lorsque les gens éprouvent des émotions mitigées, explique Tom Lutz, l'auteur de Pleurer : l'histoire naturelle et culturelle des larmes (23 $, amazon.com ). Par exemple, le soulagement et la joie d'un nouveau diplômé ; le chagrin, la colère et le regret d'un amant méprisé ; le bonheur et le doux chagrin de la mère d'une mariée alors qu'elle laisse partir sa fille. On ne sait pas pourquoi c'est le cas, dit Lutz, mais certaines formes de deuil, comme la perte d'un être cher, sont, pour certains, peut-être trop singulières pour produire des pleurs. Envie de trop pleurer ? Voici des conseils sur comment arrêter de pleurer .

Une expérience du corps entier

Les experts ne savent pas ce qui se passe dans le cerveau juste avant une crise de larmes. Dans certains cas, des souvenirs et des stimuli sensoriels, comme un câlin de votre sœur, peuvent entrer en jeu. Dans d'autres situations, il se peut qu'ils ne le soient pas. Une poussée d'hormones de stress pourrait simplement inonder notre circulation sanguine, instantanément et indépendamment.

Et puis on pleure.

Une région du tronc cérébral appelée noyau lacrymal ordonne aux glandes lacrymales (les petits canaux lacrymaux nichés au coin de chaque œil) d'ouvrir leurs vannes, explique Anne Sumers, MD, porte-parole de l'American Academy of Ophthalmology et ophtalmologiste de Ridgewood, New Jersey.

La durée d'une séance de pleurs dépend du niveau d'émotion. Dans une étude historique de 1983 sur les pleurs publiée dans la revue Psychiatrie Intégrative , les participants ont rapporté que leurs larmes coulaient aussi peu que deux secondes et aussi longtemps que 42 minutes. (La durée d'un cri le plus souvent signalée chez les femmes était d'une minute.) Parfois, le nez commence aussi à couler. C'est parce que les canaux lacrymaux sont directement connectés à la cavité nasale. Dans un sens, vous finissez par pleurer de votre nez.

Ce qui arrive au reste du corps n'est pas encore clair. Dans une étude de 1994 publiée dans la revue Psychophysiologie , les sujets qui pleuraient lors d'un film triste transpiraient un peu plus que ceux qui gardaient leur sang-froid. Ils ont également connu une diminution de la température de la peau de 1,5 degré Fahrenheit, ce qui peut expliquer pourquoi nous avons parfois envie de nous emmitoufler dans un pull après un bon cri. (Un désir psychologique de se sentir en sécurité peut également être en jeu.)

Les pleurs sont une réponse au stress du système nerveux autonome, celui qui est responsable des comportements involontaires, comme les battements du cœur. Lorsque nous pleurons, nous nous remettons probablement déjà du plus fort de notre traumatisme et nos hormones de stress commencent à décliner. Nous ressentons généralement les pleurs comme un lâcher prise ou un congé, explique Jay Efran, Ph.D., professeur émérite de psychologie à l'Université Temple, à Philadelphie.

Les avantages d'une panne

Pourquoi avons-nous évolué pour pleurer ? La réponse pourrait résider, en partie, dans les larmes. Ils contiennent des produits chimiques spéciaux, tels que le facteur de croissance nerveuse, qui ont un effet antidépresseur et peut-être un effet de réduction du stress, explique Robert E. Provine, Ph.D., professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université du Maryland, à Baltimore, et le auteur de Comportement curieux : bâiller, rire, hoqueter et au-delà (25 $, amazon.com ). (Fait intéressant, alors que les personnes souffrant de dépression légère et modérée ont tendance à pleurer souvent, celles souffrant de dépression grave pleurent moins que la moyenne.) Les larmes communiquent également aux autres l'intensité de l'émotion que vous ressentez et, dans certains cas, votre vulnérabilité. Tous les cris, dans un sens, sont un appel à l'aide ou, à tout le moins, pour un certain gardien. Lorsque nous pleurons en public, nous imposons une demande aux gens qui nous entourent. Le message est « Faites attention à moi ; répondre à mes besoins; réponds moi; fais ce que je veux », dit Lutz.

Et tu sais quoi? Même si certains considèrent encore les pleurs comme une faiblesse théorique, la plupart des gens y répondent favorablement sur le plan personnel. Près de 70 pour cent des personnes considèrent les collègues qui affichent des émotions au bureau comme plus humains, selon les recherches d'Anne Kreamer, journaliste et auteur de C'est toujours personnel : naviguer dans l'émotion dans le nouveau lieu de travail (15 $, amazon.com ). De plus, environ 41 % des femmes actives interrogées en 2010 ont déclaré avoir pleuré au bureau l'année précédente, et ce nombre comprenait des femmes à tous les niveaux d'ancienneté. (En d'autres termes, pleurer ne semble pas empêcher de gravir les échelons de l'entreprise.) Dans un sens, pleurer incite les humains à se lier et à se regrouper, ce qui était probablement important pour la survie de nos ancêtres dans la nature, mais c'est également utile dans la jungle moderne.

Toutes les larmes ne sont pas égales

Si pleurer peut nous être utile, pourquoi ne nous sentons-nous pas toujours bien après avoir pleuré ? Des études récentes suggèrent que cela dépend de la façon dont nous pleurons (vraiment). Quelques facteurs à considérer.

Pleurer avec un ami
La recherche montre que les gens sont plus susceptibles de signaler une amélioration de leur humeur s'ils pleurent avec une autre personne, avec qui ils sont proches, dans la pièce, par opposition à eux-mêmes ou avec un groupe. Pleurer devant un être cher est une façon de dire, je vous fais entièrement confiance, déclare Oren Hasson, Ph.D., biologiste évolutionniste en Israël et auteur d'un article sur la psychologie évolutionniste sur les larmes. Cela peut considérablement approfondir une relation, que ce soit entre un mari et sa femme, deux amis ou deux collègues.

N'éteignez pas votre cri
Lorsque nous pleurons pendant plus de quelques minutes, nous nous épuisons physiquement, explique Lauren Bylsma, Ph.D., chercheuse postdoctorale en psychologie clinique à l'Université de Pittsburgh et auteure principale de plusieurs articles sur les pleurs. (Les sanglots continus font vraiment travailler nos muscles faciaux.) Certes, il est difficile de contrôler la durée d'un cri, mais si vous avez retrouvé votre sang-froid, essayez de ne pas inviter une autre crise de sanglots en cherchant par exemple sur Facebook plus de photos de votre le récent mariage de l'ex-petit ami.

Mais ne le retiens pas
Les personnes qui pleurent avec intensité (c'est-à-dire fort ou même avec des cris et des tremblements) peuvent être plus susceptibles de se sentir mieux que les personnes qui ont les yeux humides et des sanglots doux, selon une étude de 1004 épisodes de pleurs co-dirigée par Bylsma en 2011. Quand les gens pleurent légèrement, il est possible qu'ils essaient de réprimer leurs larmes et leurs émotions, dit-elle. Si votre corps a envie de pleurer, laissez la nature suivre son cours.

Penser à travers les larmes
Dans notre étude, nous avons constaté que les gens se sentaient mieux après avoir pleuré s'ils avaient subi une sorte de changement cognitif - une nouvelle compréhension de ce qui les a fait pleurer, dit Bylsma. La journaliste Anne Kreamer compare les larmes au voyant de contrôle du moteur sur un tableau de bord. Ils sont l'occasion de comprendre un problème sous-jacent qui pourrait entraver le travail productif, dit-elle. Les larmes ne doivent pas être brossées sous le tapis. Ils n'ont rien à se reprocher. Lorsque vous pleurez, il est important de démêler le problème et de voir si vous pouvez trouver une solution.