Ma sœur et moi nous considérions comme les meilleures amies depuis que nous étions enfants. En tant que jeunes femmes, nous partagions l'ambition d'une vie plus indépendante, de connaître le monde au-delà de la petite ville du Texas, et nous étions unies dans notre détermination à réussir. Nous étions inséparables. C'était donc bouleversant quand, il y a environ 15 ans, notre amitié s'est soudainement dissoute. C'était une tristesse aussi profonde que je n'avais jamais ressentie, d'autant plus difficile que je n'avais aucune idée de ce qui avait causé la brèche. Les liens familiaux se sont maintenus, de brèves conversations lors de réunions de famille, mais l'intimité de l'amitié, les secrets partagés et les vacances ont disparu. Les tentatives pour réparer l'éloignement semblaient seulement l'aggraver. Il a fallu des années pour donner un nom à la réaction émotionnelle que j'ai ressentie à la suite de cette perte. Je l'ai reconnu à la mort de ma mère quelques années plus tard : le chagrin. Tout comme je pleurais la perte de ma mère, j'avais pleuré la perte de l'amitié de ma sœur.

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La perte fait autant partie de l'existence humaine que la respiration. C'est un événement de tous les jours : un portefeuille perdu, une boucle d'oreille, une opportunité d'investissement. Dans la plupart des cas, nous réfléchissons à ce qui aurait pu se passer, nous nous agitons un peu, puis nous passons rapidement à autre chose. Mais il y a aussi des pertes qui ne peuvent pas être ignorées, des vides qui déclenchent une sorte de réaction émotionnelle puissante, comme celle que j'ai eue avec ma sœur. Il y a de fortes chances que vous ayez ressenti cela aussi, si votre maison a été détruite d'une manière ou d'une autre, si vous avez perdu un emploi ou un animal de compagnie bien-aimé, ou si votre mariage s'est terminé par un divorce. Peut-être que votre santé a été dévastée par une maladie chronique ou que vous avez vécu le décès d'un être cher.

Chaque fois qu'une perte change soudainement et irrévocablement le cours de votre vie, brisant la ligne entre le passé que vous chérissiez et l'avenir sur lequel vous comptiez, les sentiments complexes de douleur que vous ressentez peuvent tous être classés comme du chagrin. Selon Holly Prigerson, professeur agrégé de psychiatrie à la Harvard Medical School, le cœur du deuil est de vouloir ce que vous ne pouvez plus avoir. Pourtant, le chagrin n'est pas une réponse standard et unique aux malheurs de la vie. Vos réactions seront probablement différentes à chaque perte que vous subirez, parfois de manière imprévisible. (La mort d'un animal de compagnie bien-aimé, par exemple, pourrait vous bouleverser plus que la fin d'un mariage.) Et la façon dont nous manifestons chacun notre chagrin (émotionnellement, psychologiquement, physiquement) est aussi variée que notre ADN. En fait, la recherche montre de manière écrasante qu'il n'y a pas de moyen unique et optimal de faire son deuil, malgré nos attentes bien ancrées. D'autres découvertes sont également rassurantes : la majorité d'entre nous parvient à guérir, et beaucoup trouvent même une issue positive à notre tristesse. Le deuil peut être d'une beauté douce-amère, explique Robert A. Neimeyer, professeur de psychologie à l'Université de Memphis. Ce n'est pas quelque chose à bannir. C'est une expérience humaine à vivre, à partager, à comprendre et à utiliser.

Recherche de réponses

Voici ce que beaucoup d'entre nous supposent être le chagrin : un sentiment aigu de tristesse qui diminue en intensité avec le temps. Il devrait probablement y avoir des pleurs. Et le tout devrait probablement s'estomper presque entièrement à un moment donné, en fonction de la perte. (Peut-être qu'un mois vous semble juste pour faire le deuil d'un emploi perdu ; un peu plus longtemps pour un animal de compagnie ou une maison ; peut-être un an pour la mort d'un proche.) Si nous n'affichons pas un certain sentiment de tristesse, la pensée va, nous risquons une réaction de deuil à part entière qui nous explose un jour sur la route. Quand cela se passe différemment, nous pouvons aggraver notre tristesse en remettant en question notre réponse : qu'est-ce que cela dit d'une personne si elle ne pleure pas ? Les moments de vraie joie face à la perte sont-ils synonymes de sentiments refoulés ? La détresse a-t-elle duré trop longtemps ?

Blâmez les théories populaires, au moins en partie, pour la confusion. Depuis 1917, lorsque Sigmund Freud a publié son essai Mourning and Melancholia, les cliniciens ont considéré le deuil comme un passage temporaire, bien que douloureux, qui pouvait et devait être parcouru le plus rapidement possible. Le but était de mettre tout ce que vous aviez perdu derrière vous, de rompre tous les liens avec lui et de surmonter le chagrin jusqu'à ce que vous soyez revenu à un certain équilibre avant la perte. Les anciens attachements devaient être complètement rompus avant de pouvoir investir de l'énergie dans de nouvelles relations ou activités, explique Camille B. Wortman, professeur de psychologie à l'Université Stony Brook, à New York.

Des théories plus récentes décrivent une série d'étapes que vous devez traverser pour faire le deuil d'une perte. La plus importante de ces théories de la scène a été définie par la psychiatre Elizabeth Kubler-Ross dans son livre révolutionnaire Sur la mort et la mort , publié pour la première fois en 1969. Bien que les travaux de Kubler-Ross décrivent les réponses émotionnelles des patients en phase terminale à leur mort imminente, sa théorie a, au fil des ans, été appliquée au deuil résultant de toutes sortes de pertes. La première réaction est le déni : non, pas moi. Cela ne peut pas être vrai. Ce doit être une erreur. De là, la colère, souvent dirigée contre tout le monde et tout autour de la personne. Puis marchandage : Si je fais un réel effort de réconciliation, je récupérerai mon mariage. La dépression vient ensuite, à mesure que la réalité de la perte s'installe. Et, enfin, l'acceptation. Pour faire face avec succès à votre deuil, selon de telles théories, vous devez expérimenter, résoudre et traverser chacune de ces étapes dans l'ordre. Ce n'est qu'alors que vous aurez complètement récupéré.

Nouvelle compréhension

Aujourd'hui, la plupart des experts sont passés de l'idée d'une série d'étapes prescrites à une vision du deuil comme une transition que les gens gèrent de manière individuelle et, pour la plupart, avec une relative facilité. La plupart des gens vont et viennent d'états de tristesse intenses - une puissante aspiration à la chose perdue - à des périodes de bien-être, mais pas nécessairement dans n'importe quel ordre séquentiel, explique George A. Bonanno, professeur de psychologie à l'Université Columbia. Et cela ne se produit pas dans un délai prescrit, malgré ce que des amis, des parents et même des thérapeutes pourraient suggérer. Il s'avère que, pour la plupart d'entre nous, le processus de deuil se déroule par à-coups. Et pour une perte particulièrement intense, comme la mort d'un être cher, cela peut durer beaucoup plus longtemps que prévu. Il est normal d'avoir des épisodes de deuil pendant des années, dit Prigerson. Cela peut être 30 ans plus tard et vous vous souviendrez encore à quel point vous étiez triste lorsque votre mère est décédée. C'est parfaitement normal.

Il peut être tout aussi normal de ressentir peu ou pas de chagrin face à une grande perte. Dans une étude comparant les personnes endeuillées à un groupe qui n'avait pas subi de perte, Bonanno et ses collègues ont découvert qu'un peu plus de la moitié des personnes endeuillées ne manifestaient pas plus de détresse que celles qui n'avaient pas subi de perte. Parmi le groupe endeuillé, l'écrasante majorité n'a pas connu de pic de détresse plus tard, ce qui aurait pu suggérer une réponse tardive. Les chercheurs ont conclu qu'un affichage minimal de chagrin est beaucoup plus courant que prévu et que les retombées négatives prédites (si vous le remettez en bouteille, il explosera sur vous plus tard) est presque inexistant.

En fait, une grande majorité de personnes (85 %, selon certaines études) traitent bien la perte. Cela signifie que vous êtes capable de continuer avec les deux aspects fondamentaux de la vie : le travail et l'amour, dit Bonanno. La plupart des gens peuvent se concentrer et se concentrer suffisamment pour effectuer les tâches requises. Ils gèrent les tâches de leur travail et peuvent être proches et disponibles pour leurs proches. Et malgré leur tristesse, ils ont des moments de bonheur. (Ceux pour qui le deuil est plus débilitant peuvent avoir besoin d'une aide clinique ; voir Quand la perte submerge pour les signes.) Paradoxalement, la capacité d'émotions positives au début d'une perte prédit un meilleur ajustement global plus tard. C'est ainsi que nous pouvons gérer la douleur, dit Bonanno, car ce n'est pas constant, cela va et vient. Nous appelons cela la résilience. Cela ne veut pas dire que vous ne pleurez pas. Vous vous en sortez assez bien.

Donner un sens à la perte

Comment trouvons-nous une raison de nous faire enlever quelque chose ou quelqu'un que nous aimons ? La première impulsion est de confronter la plus fondamentale des questions humaines : pourquoi moi ? Pourquoi ai-je perdu mon emploi alors que mon collègue du bureau d'à côté ne l'a pas fait? Pourquoi ma maison a-t-elle été consumée par l'incendie mais pas celle de mon voisin ? Mais trouver des réponses n'est pas le seul moyen de donner un sens à ce que vous vivez.

Les rituels peuvent aider avec les premières étapes douloureuses de la perte. Les funérailles, les services commémoratifs, le réveil pour un ancien travail et les fêtes de divorce nous donnent tous une opportunité structurée de ressentir tout ce que nous ressentons, dit Bonanno.

Parler de votre expérience peut vous aider à déterminer votre voie à suivre. Lorsque vous vivez une perte, cela change votre histoire de vie. Des personnages ou des possessions sont ajoutés ou disparus. Les relations changent. Les routines quotidiennes sont annulées. Les rôles de longue date sont modifiés. Avant un divorce, par exemple, votre vie était structurée autour de nombreuses identités, dont celle de conjoint. Maintenant, cette partie de votre histoire doit être réécrite, de préférence d'une manière qui n'efface pas les bons souvenirs ou les connexions continues. En parlant de votre perte (aux membres de votre famille, au clergé, à vos amis, même à vous-même dans un journal), vous pouvez remodeler le récit.

La perte peut même être un catalyseur pour une croissance positive. Stephen R. Shuchter, professeur de psychiatrie clinique, et Sidney Zisook, professeur de psychiatrie, ont étudié des centaines de veuves dans le cadre de recherches en cours à l'Université de Californie à San Diego, et beaucoup d'entre elles ont rapporté que leur expérience les a changées pour le mieux : modifier leurs priorités, accroître leurs sentiments de compassion pour les autres et renforcer leur sentiment d'indépendance. Une partie de la gestion de la perte consiste à intégrer les changements de vie qui en résultent de manière à vous permettre de guérir sans oublier. La chose importante à retenir, note Alan D. Wolfelt, directeur du Center for Loss and Life Transition, à Fort Collins, Colorado, est que faire face à une perte n'est pas une question de fermeture. Le deuil est une expérience de vie transformatrice, pas une ruée vers une résolution.

Je suis récemment tombé sur une photo de ma sœur et moi. Nous ne sommes que des enfants, deux garçons manqués aux genoux noueux côte à côte sous un arbre par un bel après-midi d'été. Je me suis retrouvée souriante, replongée dans toutes les aventures partagées par ces deux meilleurs amis. C'est à ce moment-là que j'ai su que le chagrin avait suivi son cours. Vous pleurez. Vous vous adaptez. Tu te souviens. C'est ce qu'on appelle la résilience.