Plus tôt ce mois-ci, le photographe britannique Melvin Nicholson a pris une photo d'un arc-en-ciel tout blanc à Rannoch Moor, en Écosse. Depuis qu'il l'a posté pour la première fois sur sa page Facebook , l'image époustouflante a attiré l'attention des astronomes et des astronomes du monde entier. Mais qu'est-ce qui fait apparaître ce type d'arc-en-ciel dans le ciel ?

Bien qu'il n'ait pas les couleurs d'un arc-en-ciel traditionnel, un arc de brouillard est fondamentalement le même phénomène optique qu'un arc-en-ciel, selon Jonathan Kemp, spécialiste des télescopes à Observatoire du Collège Middlebury . Ils impliquent tous deux généralement que la lumière rencontre l'humidité de l'atmosphère et soit courbée ou change de direction de manière à étaler ou à séparer la lumière en ses couleurs constitutives, dit-il.

Avec un arc-en-ciel, l'eau passe à travers de grosses gouttelettes d'eau, et chaque goutte agit comme un prisme qui réfracte et réfléchit la lumière. La lumière est alors répartie dans les couleurs du spectre optique (RGBYV). Mais lorsque la lumière traverse de plus petites gouttelettes d'eau, la lumière est diffractée (ou diffusée), ce qui entraîne un effet qui n'est pas aussi coloré ou saturé qu'un arc-en-ciel. Ce phénomène est ce qu'on appelle un arc de brume.

Les gouttes de brouillard sont beaucoup plus petites que les gouttes de pluie, c'est là que le nom d'arc de brouillard entre en jeu. Les petites gouttes de brouillard ne font que disperser la lumière sans la 'briser' dans ses couleurs, explique Jason Kendall, qui fait partie du conseil d'administration du Association des astronomes amateurs de New York . Les arcs de brume sont donc plus flous que les arcs-en-ciel, car si les interactions (entre la lumière et l'eau) sont plus courtes, elles sont plus nombreuses, de sorte que la lumière rebondit davantage.

Et voici un fait amusant : le soleil n'est pas la seule source de lumière qui peut provoquer ces phénomènes. La lune peut aussi être la source de lumière, dit Kemp. Dans ce cas, l'aspect plus blanc ou moins coloré est dû au fait que la lumière de la lune est moins intense que la lumière du soleil. Ces types d'arcs antibrouillard sont également appelés moonbows.