Vous vous souvenez de la célèbre histoire d'un jeune George Washington qui ne pouvait pas mentir ? Quel énorme. L'histoire la plus réaliste est celle de Pinocchio, le prétendu garçon qui a menti jusqu'à ce que la toile de la tromperie soit aussi simple que le nez gigantesque sur son visage de bois.

C'est la vérité : presque tous les enfants mentent. Ils peuvent aussi tricher et voler. Mais cela ne signifie pas qu'ils se dirigent vers la salle des mineurs. Pour connaître les limites d'un comportement acceptable, un enfant doit parfois les franchir à la vapeur ; faire le mal est une partie essentielle de la façon dont un enfant apprend - avec la supervision parentale - à bien faire. Voici ce qui est normal (avec ce qui pourrait être plus troublant) et comment vous pouvez être doux avec le petit criminel mais dur avec le crime.

Mensonge

Le mensonge peut être l'infraction mineure la plus courante. Un enfant commencera à vous dire des choses qui ne sont pas vraies bien avant de réaliser que c'est méchant (par exemple, ce bébé barbouillé de chocolat qui secoue la tête lorsqu'on lui demande s'il a mangé le cookie). Quand il commence à comprendre qu'il déforme la vérité, dès l'âge de trois ou quatre ans, c'est en fait un signe de développement cognitif. C'est parce que pour mentir à dessein, vous devez d'abord saisir la réalité. Ensuite, vous avez besoin des moyens de créer une réalité alternative, et enfin vous avez besoin de la matière grise et du bon sens pour essayer de convaincre quelqu'un qu'une fiction est la vérité.

Lorsque les enfants d'âge préscolaire mentent pour la première fois, ils testent une nouvelle capacité, explique Victoria Talwar, professeure de psychologie du développement à l'Université McGill, à Montréal, qui a effectué des recherches approfondies sur les enfants et le mensonge. Ils se rendent compte qu'ils peuvent avoir leurs propres pensées, connaissances et croyances.

Une étude menée à l'Université de Waterloo, en Ontario, qui a observé des enfants à la maison a révélé que certains enfants de quatre ans mentaient une fois toutes les deux heures; certains enfants de six ans ont menti à un clip toutes les 90 minutes. Le mensonge culmine généralement entre 6 et 10 ans; il diminue au fur et à mesure que les enfants grandissent et commencent à comprendre les conséquences du mensonge et la probabilité de se faire arrêter.

Alors que peut faire un parent ? D'une part (et vous saviez que cela allait arriver), adoptez un bon comportement. Ce qui, pour beaucoup d'entre nous, peut être un défi : dans une étude de l'Université du Massachusetts, 60 % des participants adultes ont admis avoir dit deux ou trois inexactitudes ou mensonges flagrants au cours d'une seule conversation de 10 minutes.

Les enfants absorbent tout, dit Talwar, y compris le fait que papa ment aux voisins à propos de qui a soufflé des feuilles dans leur jardin. Bien sûr, le mensonge fait parfois partie de la vie civilisée. Tu reçois une autre écharpe qui démange de tante Sophie et tu dis merci, je l'adore ! Dans ces cas, vous devrez peut-être peaufiner un peu les choses avec vos enfants (voir Mensonges blancs, zones grises ).

Talwar conseille de parler aux enfants dès le début de l'importance de dire la vérité. Lorsque votre enfant d'âge préscolaire ment sur qui a mis la télécommande dans les toilettes, plutôt que de la punir, enseignez-lui les conséquences et la confiance. Mettez la balle dans son camp en lui demandant : « Comment aimeriez-vous que je vous dise que nous allions acheter de la crème glacée, mais que nous allions vraiment à nouveau à l'épicerie ?

Si vous pensez que la punition est appropriée, associez-la à l'acte répréhensible, explique Joshua Sparrow, pédopsychiatre à Boston et co-auteur de Discipline : La façon Brazelton (10 $, amazon.com ). Un enfant qui ment à propos de regarder la télévision pendant les devoirs devrait perdre une soirée de télévision, pas un dessert. De cette façon, il est plus susceptible de réfléchir aux conséquences de ce qu'il a fait et (espérons-le) de ne pas le répéter.

Surtout, récompensez l'honnêteté. Les études de Talwar montrent que les enfants mentent beaucoup moins après avoir écouté des histoires dans lesquelles un personnage n'a pas d'ennuis pour avoir avoué, comme celle sur Washington et le cerisier. (L'histoire du garçon puni qui criait au loup, en revanche, n'a aucun effet mesurable.)

Mensonges blancs, zones grises

Même les enfants d'âge préscolaire peuvent apprécier l'importance du mensonge poli (ou prosocial), explique Angela Crossman, professeure agrégée de psychologie au John Jay College of Criminal Justice, à New York. Dans une étude récente, des enfants âgés de 3 à 11 ans ont reçu une barre de savon et leur ont demandé s'ils aimaient le cadeau. Près de 75 pour cent des enfants du groupe d'âge de trois à cinq ans ont dit oui, même s'ils ont avoué plus tard qu'ils n'avaient pas été honnêtes. (Les enfants plus âgés étaient des menteurs encore plus scrupuleux : 84 % ont affirmé aimer le cadeau.) Lorsque vous devez dire un peu de mensonge prosocial devant votre enfant, la meilleure stratégie est de le reconnaître plus tard et de lui dire pourquoi vous l'avez fait, dit Crossman : Expliquez que vous avez été un peu malhonnête pour éviter de blesser quelqu'un. Les enfants peuvent comprendre pourquoi quelqu'un ne voudrait pas que ses sentiments soient blessés.

La triche

Pour une personne qui vient d'apprendre à marcher et à parler il y a quelques années, un jeu de Désolé ! peut être une affaire à gros enjeux, dit Sparrow : Pour les enfants, gagner dans les choses qu'ils savent faire est vraiment important.

La tricherie commence sérieusement à l'âge de cinq ou six ans. Comme le mensonge, c'est un signe de progrès cognitif : un enfant doit d'abord être conscient des règles, puis comprendre qu'il est mal de les enfreindre.

Lorsque votre petit concurrent obtient un six et se déplace sournoisement de huit places, ne le laissez pas glisser, conseille Sparrow : dites que vous comprenez à quel point il veut gagner, mais expliquez que ce serait ennuyeux s'il gagnait toujours. Et assurez-vous de jouer souvent au jeu, afin que l'enfant devienne assez bon pour gagner équitablement.

Espérons qu'à l'âge de huit ans, sa boussole morale l'aidera à réaliser que la tricherie entache le frisson de la victoire. (Malheureusement, cela peut ne pas s'appliquer à la tricherie à l'école, qui est compliquée par un certain nombre d'autres facteurs, notamment les attentes des parents et des enseignants et la pression des pairs.)

Une autre grande raison de sévir contre les contrevenants aux règles : la tricherie engendre le mensonge. Dans l'une des études de Talwar, un jeu de devinettes dans lequel on disait aux enfants de trois à sept ans de ne pas jeter un coup d'œil, un quart des élèves de première année ont jeté un coup d'œil pour gagner un prix. Parmi ceux qui ont triché, 83 % ont menti à ce sujet.

Vol

Pour un nourrisson, la vie est simple. Il voit quelque chose de brillant, d'étrange ou de potentiellement délicieux et il l'attrape. Lorsqu'un enfant entre dans le monde des jeux et des promenades dans le supermarché, l'idée que certaines choses ne lui appartiennent pas s'installe, mais ce désir primordial de les saisir ne s'estompe pas.

Certains enfants âgés de quatre à sept ans peuvent glisser un quart du comptoir de grand-mère ou des bonbons de la ligne de caisse. Comme pour le mensonge, vous voulez vous assurer que l'enfant comprend pourquoi ce qu'il a fait était mal, puis jouer avec son égocentrisme naturel en lui demandant comment il se sentirait si la situation était inversée : aimeriez-vous que quelqu'un prenne vos jouets ?

Mais concentrez-vous sur le comportement, pas sur l'enfant. Ne le traitez pas de voleur, dit Michele Borba, psychopédagogue à Palm Springs, en Californie, et auteur de Le grand livre des solutions parentales (20 $, amazon.com ). Dites : « Vous avez pris quelque chose qui ne vous appartient pas et nous devons le reprendre. » Même quelques heures, c'est long pour un enfant, alors retournez les marchandises (à moins qu'elles n'aient déjà été englouties) le plus tôt possible. que vous pouvez et demandez à votre enfant de s'excuser.

Avec les enfants plus âgés, ne sous-estimez pas le pouvoir de la culpabilité à l'ancienne. Crier et crier ne sont tout simplement pas aussi efficaces qu'un sincère 'Je suis tellement déçue', déclare Barbara Staib, directrice des communications de l'Association nationale pour la prévention du vol à l'étalage (NASP), qui travaille avec les adolescents délinquants. Elle dit que lorsque NASP demande aux adolescents pourquoi ils ne voleront plus, la plupart citent des choses comme la perte de confiance de mes parents ou la façon dont ma grand-mère me regardait.

Quand s'inquiéter

A quel moment faut-il mentir, tricher et voler vraiment déranger un parent? Il n'y a pas de réponses définitives ici : c'est une combinaison de la fréquence du comportement et de la gravité de l'infraction.

Cela dit, voici quelques facteurs à garder à l'esprit, selon Sarah Trosper, Ph.D., psychologue pour enfants au New York University Child Studies Center, à New York.

Schéma. Si cela se produit constamment, dans de nombreuses situations, c'est inquiétant, dit Trosper. Votre enfant vous ment à vous et à la baby-sitter, à grand-père et à ses professeurs ? Notez également si le mauvais comportement se produit avec des explosions émotionnelles ou d'autres comportements problématiques, comme des crises de colère intenses ou des paroles en arrière.

Réaction. Votre enfant semble-t-il avoir honte lorsque vous expliquez pourquoi le comportement est mauvais ? C'est troublant si votre enfant réagit de manière insensible ou sans émotion, dit Trosper, ou s'il continue à enfreindre les règles après que vous ayez parlé des moyens de résoudre le problème. Par exemple, il a volé les jouets d'autres enfants et vous avez plutôt discuté du partage.

Autres facteurs de stress de la vie. Le mensonge, la tricherie et le vol peuvent survenir en période de tension (lors d'un divorce, par exemple), lorsque les enfants ont tendance à passer à l'acte. Trosper dit : Si cela dure pendant une période prolongée ou commence à causer du stress à toute la famille, il serait sage de demander l'aide d'un thérapeute.