Il y a quelques mois, j'ai organisé un dîner pour des amis qui n'a jamais vraiment décollé. Je ne pouvais pas le comprendre : j'avais passé des heures à faire une lasagne aux champignons tueurs. J'avais nettoyé et désencombré l'appartement. J'avais peiné sur la liste de lecture de musique.

Pourtant, toute la soirée était juste un peu… bof. On a tous bavardé, mais c'était un peu laborieux et ponctué de silences gênants. Je ne comprends pas, pensai-je dans une légère panique. Pourquoi cela n'arrive-t-il pas ? Après que mon dernier invité se soit dirigé vers la porte – quelques minutes polies après le dessert – j'étais heureux de passer directement à mon pyjama, soulagé que ce soit fini.

Pourquoi tant de rencontres nous laissent-ils vaguement insatisfaits et un peu creux ? Priya Parker, animatrice de groupe avec une formation en résolution de conflits et fondatrice de Laboratoires prospères , qui aide les dirigeants à avoir des rassemblements plus significatifs, a été frappé par la même pensée. Parker dit que nous nous concentrons beaucoup sur le divertissement - choisir les recettes parfaites, définir la bonne liste de lecture - mais ne parlons pas vraiment de la façon d'accueillir une fois que tout le monde est dans la pièce.

Son nouveau livre, L'art de se réunir : comment nous nous rencontrons et pourquoi c'est important , consiste à prendre du recul et à définir une intention pour chaque événement, petit ou grand : mariages, barbecues dans la cour, réunions d'affaires. Elle soutient qu'il n'est pas nécessaire d'être extraverti ou d'avoir une maison chic pour rendre une occasion significative et mémorable. Tout ce qu'il faut, c'est un peu de planification et quelques changements simples. J'ai suivi les conseils de Parker pour embellir mes propres réunions et j'ai trouvé des astuces qui changent la donne que même un hôte novice peut facilement mettre en pratique.

S'engager dans un but précis

Avoir une intention claire pour une fête dès le départ rendra votre rassemblement moins unique ou fade. Avant de commencer à planifier un événement, posez-vous deux questions : pourquoi nous réunissons-nous ? Et pourquoi est-ce important? Chaque fois que vous atteignez une raison plus profonde, demandez encore pourquoi. Parfois, il faut quatre réponses pour atteindre le véritable objectif, explique Parker. Par exemple, si vous demandez à une amie pourquoi elle veut une fête prénatale, elle peut enfin dire : « Je suppose que j'ai peur du travail et de l'accouchement, et je veux être rallié par des personnes qui ont déjà vécu cela. »

Si la réponse est, eh bien, c'est ainsi que nous l'avons toujours fait, continuez de creuser. Parker dit parfois que nous organisons des mariages, des bar-mitsva et des cérémonies de remise des diplômes qui sont tellement liés à la tradition qu'ils ne représentent pas la vie et la personnalité d'une personne. Posez-vous la question, ce rassemblement reflète-t-il mes valeurs ? Et sinon, comment puis-je le changer pour qu'il le fasse ?

Lorsque Parker a appris que je préparais un dîner pour six amies mamans épuisées, elle m'a posé des questions sur le pourquoi. Au début, ma réponse était, parce que c'est amusant de sortir. N'est-ce pas suffisant ? Mais elle a continué, extrayant finalement l'histoire de la façon dont, lorsque je suis récemment allé à un rendez-vous de jeu, mon ami m'a préparé le déjeuner. Comme je suis habituellement le chef de la famille, j'étais tellement content et amusé, car par habitude parentale, elle a coupé mon sandwich en quartiers et m'a servi des bâtonnets de carottes. J'ai réalisé que je voulais me réunir parce que j'avais besoin, à un niveau très élémentaire, de me sentir pris en charge et je voulais que mes amis ressentent la même chose.

Soyez stratégique avec l'espace

On dit que 90 % de ce qui fait la réussite d'une réunion est mis en place avant l'événement, à commencer par l'espace. Il est tentant de réserver une grande salle pour votre shindig, mais plus grand n'est pas mieux, dit Parker. Lorsque les gens dérivent dans un espace caverneux, ils manquent l'une des choses les plus agréables d'une fête : l'opportunité de tomber sur quelqu'un de nouveau et d'entamer une conversation. Si vous hébergez un grand groupe, construisez des zones confinées pour que les gens se rassemblent. Un planificateur d'événements chevronné a déclaré à Parker que la raison pour laquelle les invités finissent souvent par graviter vers la cuisine est que les gens recherchent instinctivement des espaces plus petits à mesure que le groupe diminue, afin de maintenir la densité. Les rassemblements ont besoin de périmètres, ou toute l'énergie bourdonnante s'échappe.

Racontez une histoire avec l'invitation

Il est également tentant d'envoyer une invitation rapide avec les détails de base. Mais Parker dit que les invitations sont l'occasion idéale de rendre votre événement personnel avant que quelqu'un ne mette le pied dans la pièce. Elle m'a exhorté à m'exprimer lorsque j'ai envoyé l'invitation par courrier électronique à ma mère usée Hootenanny. (Si vous voulez que votre réunion soit authentique, cela commence par vous.) Elle m'a demandé de diriger l'histoire du sandwich, puis d'ajouter quelque chose de spécifique : pour ceux d'entre vous qui sont si souvent dans le rôle de don, c'est agréable d'être dans le rôle de réception. Dans cette veine, je voulais organiser une fête pour que nous nous sentions tous pris en charge. Commandons quelque chose de spécial pour que personne n'ait à cuisiner. Aussi : dites le mot enfants à n'importe quel moment de la soirée et vous devez boire. Les six amis ont répondu oui dans l'heure.

Les premières minutes donnent le ton

Des études montrent que les gens se souviennent de manière disproportionnée du début et de la fin d'une expérience. Pourtant, nous prêtons souvent le moins d'attention à la façon dont nous ouvrons et clôturons un événement. Nous le traitons après coup et nous nous concentrons plutôt sur la logistique et la nourriture, explique Parker. C'est une occasion tellement manquée. Elle dit que le début et la fin d'un événement ne doivent pas nécessairement impliquer de grands gestes ou des discours. Elle suggère de faire entrer les gens en allumant une bougie, en versant à chaque invité une boisson spéciale en même temps ou en portant un bref toast de bienvenue.

L'un des amis de Parker, par exemple, a demandé aux invités de la fête de Noël d'envoyer des copies de deux photos de moments heureux de l'année dernière. Comme surprise, il a décoré un arbre de Noël avec eux, et après que tout le monde soit arrivé, ils ont eu un cocktail festif autour de l'arbre, partageant des histoires, commençant la fête sur une note personnelle et réfléchie.

Lorsque j'ai organisé un dîner improvisé au chili le vendredi soir, Parker m'a exhorté à faire quelques brèves remarques sur les raisons pour lesquelles je me sentais poussé à rassembler tout le monde. Je ne suis pas du genre annonceur, mais je me suis quand même plongé dedans. En m'arrêtant, je leur ai dit que parce que le cycle des nouvelles avait été particulièrement stressant cette semaine-là, c'était tellement rassurant de voir leurs visages, ce qui m'a fait me sentir connecté. Et mis à la terre. Et reconnaissant que nous ayons pu nous réunir autour de la table par une nuit venteuse.

Mes amis ont tous éclaté en applaudissements.

Si vous allez héberger, hébergez avec des règles

Vous êtes le ciment qui unit tout le monde. Personne ne veut être dans un endroit sans loi, dit Parker. Ne laissez pas vos invités à eux-mêmes. Votre travail consiste à les protéger, les connecter et les égaliser. Cela signifie utiliser votre pouvoir : si quelqu'un domine la table, reprenez la conversation. Si deux vieux amis se rattrapent pendant des heures dans un coin, trouvez un moyen subtil de les séparer ou d'amener d'autres invités à se mêler. Et faites les présentations, même si c'est Melissa rapide, rencontrez Jake, vous avez tous les deux des Chihuahuas !

Parker dit que les règles obligent les gens à être plus présents dans une situation, leur permettant d'approfondir une expérience. En tant qu'hôte d'un dîner, vous pouvez créer des liens en publiant des décrets tels que Il ne peut y avoir qu'une seule conversation à table. Cela empêche les conversations séparées à chaque extrémité. (Inévitablement, le groupe dans lequel vous n'êtes pas est celui qui a la conversation la plus animée, avec beaucoup de cris et de cris.)

Un hôte averti que Parker connaît annonce que chaque invité a une tâche avant le dîner : se faire deux nouveaux amis. Une société secrète de San Francisco a émis une règle lors d'un événement selon laquelle vous ne pouviez pas verser votre propre boisson ; vous avez dû approcher quelqu'un d'autre pour le verser pour vous. J'ai parlé de cette règle à mon ami Sean avant qu'il n'organise une fête du 40e anniversaire à laquelle de nombreux fêtards le connaîtraient mais pas les uns les autres. Il a adoré l'idée (Sean est un peu perturbateur) et a posté une pancarte près du bar énonçant la règle. Ce fut un succès, encourageant les invités à interagir de manière ludique – et plus ils commandaient de boissons, plus ils rencontraient de gens.

Efforcez-vous de garder les conversations réelles. Le bavardage poli peut être sans danger, mais de nombreux experts pensent que les gens ont tendance à mieux se souvenir d'événements plus émotionnels que d'événements moins émotionnels. N'ayez pas peur de devenir intime. Pour inspirer une discussion animée, Parker a conçu un dîner appelé 15 toasts. Le principe est simple : quinze convives, assis autour d'une même table, se voient proposer un thème ouvert, comme la confiance ou le concept de foyer. À un moment donné, chacun doit porter un toast lié à ce thème (et pour faire avancer les choses, le dernier invité doit chanter le toast). En organisant de plus en plus de ces dîners, elle s'est rendu compte que les meilleurs thèmes n'étaient pas les plus doux (comme Qu'est-ce qui fait une belle vie ?) mais ceux qui avaient un côté plus sombre : la peur, les étrangers, les frontières. Cela rend la conversation plus riche et plus crue, dit-elle. Beaucoup trop de rassemblements sont animés par un culte de la positivité.

Ou demandez aux invités de partager des moments cruciaux, des moments difficiles de leur vie qui les ont profondément façonnés et qui ont changé leur vision du monde. Faites ça, dit Parker, et l'armure tombe. Je l'ai essayé à la pendaison de crémaillère d'un ami; deux heures plus tard, nous étions toujours sur le sujet. Certains d'entre nous ont eu les larmes aux yeux et j'ai appris de nouvelles choses révélatrices sur des amis que je connaissais depuis des décennies. L'un d'eux a révélé qu'après la mort de sa mère, avec qui elle avait eu une relation conflictuelle, elle avait ressenti un flot de pur soulagement. Un autre a partagé les difficultés d'assimilation de sa mère immigrée et comment cela a façonné son ambition. Une troisième a parlé du jour où elle a décidé de quitter son travail lucratif pour échapper à un patron toxique.

Autres amorces de conversation infaillibles : lors d'un groupe de lecture, demandez : quel livre vous a vraiment affecté en tant qu'enfant ? Lors d'un dîner, demandez : Quelles parties de votre vie ont été une perte de temps ? Inspirée par le philosophe et écrivain Theodore Zeldin, Parker dit qu'elle aime demander aux gens contre quoi ils se sont rebellés et contre quoi ils se rebellent actuellement. (C'est une question qui fonctionne toujours, dit-elle.) En tant qu'hôte, vous devrez probablement répondre en premier, mais si vous vous permettez d'être vulnérable, les invités emboîteront le pas - vous ouvrirez les autres, comme le dit Parker - et partager quelque chose d'authentique et émouvant est ce qui fait monter en flèche un rassemblement.

Fermez votre événement de manière décisive

Nous sommes tous passés par là : il est tard, les gens se dirigent furtivement vers la porte sur la pointe des pieds et la fête s'éternise. Les clients veulent de la structure et de la direction, dit Parker, alors signalez la fin avec une ligne de sortie. Remerciez tout le monde et terminez avec quelques faits saillants de l'événement (je n'oublierai jamais l'histoire d'Alex sur la façon dont sa mère a immigré en Amérique). Si vous hébergez chez vous, proposez à tout le monde de se déplacer dans le salon pour un dernier verre ou un dernier café.

Terminez ensuite par une touche personnelle en accompagnant chaque invité jusqu'à la porte pour lui dire au revoir. Prolongez la chaleur en leur donnant un petit souvenir ou une friandise pendant qu'ils partent. Après ma soirée chili, j'ai sorti un bol de barres chocolatées raffinées et chaque invité en a choisi une. Je regardais avec amusement mes amis, solidement dans la quarantaine, agissaient comme des tout-petits avides, se disputant de manière ludique leurs favoris. Mes amis parlent encore de ce bol de friandises. Ce sont de minuscules petits actes, dit Parker. Mais ils s'ajoutent à quelque chose de plus grand. Ils disent : « Vous comptez. »