La saison de Noël dernière, au plus fort du chaos des Fêtes, un étranger dans une épicerie bondée m'a offert le plus étrange des cadeaux : un rappel du véritable esprit de Noël.

C'était le dernier jour d'école avant les vacances de Noël. Mes jumeaux de 5 ans, Max et Brian, revenaient d'une ruée vers le sucre pour l'échange de biscuits des Fêtes, tandis que mon enfant de presque 3 ans, Jack, venait de se réveiller d'une sieste. Nous étions prêts au désastre.

Vêtus de t-shirts de Noël et de bonnets en tricot festifs, mes trois garçons s'affrontaient sur des sièges de caddie dans le parking du Trader Joe. Lorsque j'ai atteint les portes automatiques avec mes deux chariots (deux enfants dans l'un, le troisième dans l'autre), Max a frappé le chariot transportant Brian et Jack et une bagarre s'est ensuivie avec des coups de pied dans les jambes, des bras agités et des railleries verbales.

Pour aggraver les choses, j'essayais à l'époque de pratiquer une parentalité positive. Le principe de base : Ignorez le comportement que vous souhaitez éteindre. Le problème, c'est que le mauvais comportement s'intensifie, comme ce jour-là, avant de se dissiper.

Le chœur des garçons à la Grinch a atteint un crescendo à couper le souffle dès que j'ai atteint l'allée de la viande. Entre les cris perçants de Max, les coups fougueux de Brian et les larmes de Jack, j'ai senti tous les yeux du magasin se fixer sur moi – la mère mal équipée qui ne pouvait pas contrôler ses enfants.

Je suis sûr que j'avais l'air épuisé alors que j'essayais d'ignorer les regards (et mes enfants), faire mes courses et sortir du magasin. Mais alors que je tournais au coin de l'allée des pâtes, une petite femme aux longs cheveux bruns, aux yeux gentils et au caban beige s'est approchée de moi. Elle s'est approchée, m'a regardé – m'a vraiment regardé – et a dit, je ne veux pas m'immiscer, mais pouvons-nous vous aider ?

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J'étais confus. Que proposait-elle ? Comment pourrait-elle aider ? Et pourtant, son arrivée était une distraction bienvenue de ma progéniture indisciplinée.

J'ai six enfants, a-t-elle poursuivi. Un ou deux d'entre eux peuvent prendre l'un de vos chariots et vous suivre dans le magasin pour que vous puissiez faire vos achats.

Juste un pied au-delà d'elle, j'ai vu six garçons et filles, âgés d'environ 4 à 12 ans. Ils se sont alignés parfaitement juste devant son caddie, presque comme les enfants Von Trapp, chacun souriant dans notre direction.

J'ai senti ma mâchoire tomber. Six? Ils se comportent si bien, dis-je. Je suis inspiré. D'une manière ou d'une autre, elle faisait ses courses efficacement avec deux fois plus d'enfants que moi, et aucun d'entre eux n'était attaché dans un chariot.

Miraculeusement, mon cirque personnel à trois pistes s'est calmé. Sa seule présence semblait nous calmer tous.

Accepter son offre aurait dû être une évidence, mais ce n'était pas le cas. J'ai toujours évité l'aide, en particulier lorsqu'il s'agit de gérer mes enfants. J'interviens même pour régler une dispute lorsque mon mari est techniquement de service avec les enfants. Alors, je l'ai remerciée et me suis précipitée dans le magasin pour récupérer les articles restants sur ma liste. Elle a disparu dans les allées aussi vite qu'elle est apparue.

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J'ai jailli de sa gentillesse envers mes garçons, qui s'étaient transformés d'animaux sauvages en tykes aux yeux écarquillés. Et quand je l'ai vue faire la queue à la caisse alors que nous sortions du magasin, je lui ai fait signe et l'ai encore remerciée, touchant mon cœur pour l'emphase.

Quelques minutes après avoir sécurisé les garçons dans leurs sièges d'auto, Max s'est endormi, les paupières de Brian se sont affaissées alors qu'il se battait pour rester éveillé, et Jack a chanté Jingle Bells tout le chemin du retour.

Alors que je regardais mes trois petits anges, cela m'a frappé : saisir la main secourable de la femme nous aurait aidés tous les quatre – et peut-être sa famille aussi. Les destinataires des cadeaux altruistes de Saint-Nicolas n'étaient pas déterminés à les rendre. Marie n'a jamais dit aux rois : Oh, comme c'est gentil, mais non, je n'ai pas besoin de myrrhe ou d'or, mais merci d'être passé. Quelque part dans ma quête pour devenir une super maman, j'ai adopté une mentalité têtue de je peux tout faire moi-même qui me privait de la vraie magie de la saison.

Cette nuit-là, alors que je bordais mes enfants dans le lit, je leur ai demandé ce qu'ils pensaient être l'esprit de Noël.

Max a répondu tout de suite. Aimer, dit-il.

C'est ce que je pense aussi, mon pote, ai-je répondu, même si quelques nuits avant j'aurais pu dire donner. Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé aujourd'hui chez Trader Joe's ?

Cette gentille dame a essayé de vous aider, ils ont tous répondu d'un coup.

Et tu sais quoi? C'est de l'amour, dis-je. Dans quelques années, quand tu seras un peu plus grand, j'espère qu'ensemble, nous ferons preuve de la même gentillesse envers une autre famille en difficulté.

Aujourd'hui, un an plus tard, je fais toujours mes achats chez le même Trader Joe's, mais ma perspective d'accepter de l'aide a radicalement changé. En janvier, lorsque mon père a eu des complications après l'opération et que je voulais être à ses côtés, j'ai accepté des repas pour ma famille d'un ami. J'ai laissé ma mère derrière moi pendant un week-end entier pour assister à une retraite d'écrivain. Et, quand je frappe Trader Joe's avec les trois enfants, et que le commis propose de m'aider à la voiture, je dis toujours oui !

En moins d'une minute, la volonté tranquille de cette mystérieuse femme d'aider m'a rappelé que les miracles de bonté sont tout autour de nous. Nous devons juste être ouverts à les recevoir. Et cela aussi fait partie de la magie de la saison.